Por qué los médicos antiguos combatían las infecciones sin antibióticos
Es fácil suponer que antes de los antibióticos, una infección de una herida era simplemente una sentencia de muerte y que los médicos no podían hacer nada más que observar. Un ensayo ampliamente compartido de un médico chino, que escribe bajo el seudónimo Shoudou Mao Dafu, sostiene lo contrario: los principios fundamentales del control de infecciones se descubrieron en gran medida mucho antes de que existiera la penicilina.
El primero y más importante de ellos es el desbridamiento y el drenaje. Los médicos antiguos de ambos lados del mundo no tenían idea de que existieran las bacterias, pero observaron un patrón consistente a través de la experiencia: cuando el tejido muerto, los objetos extraños o el pus permanecían dentro de una herida, el paciente a menudo moría. Así que cortaban la carne muerta y dañada, abrían la herida para que pudiera drenar y la limpiaban a fondo. La lógica era brutal pero eficaz, y es esencialmente la misma lógica que siguen los cirujanos hoy en día.
La esterilización y la desinfección vinieron después. Mucho antes de que se demostrara la teoría de los gérmenes, los médicos ya habían descubierto que un cuchillo sucio, unas manos sucias o unos apósitos sucios empeoraban las heridas. Los practicantes antiguos usaban calor, agua hirviendo, alcohol, vinagre y otros agentes para limpiar sus instrumentos y sus manos. También aprendieron a mantener las heridas cubiertas con tela limpia y a cambiar los apósitos con regularidad. Ninguno de ellos podría haber explicado por qué funcionaba, pero el patrón era lo suficientemente claro como para transmitirse a través de generaciones de aprendices.
El aislamiento fue otro descubrimiento temprano. Cuando una herida olía mal o producía abundante pus, los médicos experimentados separaban a ese paciente de los demás, reconociendo que algo podía propagarse. Los hospitales de la Europa medieval y de partes de Asia desarrollaron salas separadas para pacientes infectados, una práctica que en retrospectiva parece sorprendentemente moderna.
El ensayo también señala que muchas de estas técnicas no eran exclusivamente occidentales ni orientales. Los textos médicos chinos describen la limpieza de heridas, la eliminación de materias extrañas y la aplicación de antisépticos herbales. Los cirujanos europeos escribieron sobre los mismos problemas en sus propias tradiciones. Las soluciones convergieron porque el cuerpo humano responde de la misma manera en todas partes, y porque los resultados prácticos, no la teoría, decidieron lo que sobrevivió.
Lo que añadieron los antibióticos fue velocidad y alcance. Podían matar bacterias dentro del cuerpo, algo que ninguna cantidad de lavado podía hacer. Pero el ensayo subraya que los antibióticos nunca reemplazaron los principios más antiguos. La cirugía moderna todavía depende de campos estériles, un desbridamiento cuidadoso, tubos de drenaje y el aislamiento de pacientes infectados. Cuando se omiten estos aspectos básicos, incluso los fármacos más potentes a menudo fracasan.
El punto más amplio del autor se refiere a cómo crece realmente el conocimiento médico. El progreso rara vez se parece a un único momento de genialidad. Más a menudo es una lenta acumulación de observaciones, muchas de ellas hechas por personas que no tenían idea de por qué funcionaban sus métodos. La historia del control de infecciones es un recordatorio de que la sabiduría práctica puede adelantarse a la explicación científica por siglos, y de que las técnicas antiguas a veces se reivindican en lugar de descartarse.
Para los lectores globales, el ensayo es una ventana compacta a cómo la medicina se volvió moderna. También ofrece una corrección útil a la idea de que todo lo anterior a los antibióticos era ignorancia e impotencia. En realidad, gran parte de lo que ahora llamamos higiene quirúrgica ya estaba en su lugar, esperando que la química se pusiera al día y terminara el trabajo.