中国の百年運河が完成、動物用ブリッジも併設

技術者たちが約100年前に初めて構想した運河が、ついに中国南部で現実のものになろうとしている。平陸運河は広西地域を横断し、郁江を欽江に、そして欽江を通じて海に接続する。中国南西部の内陸部にとって、このプロジェクトはこれまで決してなかったもの、すなわち海岸への直接の水路を約束する。

このアイデアは新しいものではない。計画者たちは1920年代にはすでにこの接続の構想を描いていたが、地形がそれを困難にしていた。運河は山脈を越えなければならず、つまり技術者たちは長い間二つの水系を隔ててきた山脈をまっすぐに貫く水路を掘削しなければならなかった。掘削が終われば、郁江と欽江はその自然史において初めて出会い、運河はその隙間を通り抜ける。

その土木技術の偉業には生態学的な難題が伴う。山を貫く水路を掘ることは、連続した森林を二つに分断することでもある。一方の側の動物はもう一方へのアクセスを失う。かつてつながっていた生息地は孤立した島となり、時間が経つにつれて孤立した個体群は弱体化しうる。

プロジェクトの環境デザイン責任者である唐偉氏は、中国のQ&AプラットフォームZhihuに投稿した記事でチームのアプローチを説明した。野生動物を後回しに扱うのではなく、設計者たちは景観に移動の要素を組み込んだ。最も目に見える例は、小型動物専用の橋だ。新しい水路の両側の間を、水に飛び込むことなく移動できる横断施設である。

こうした構造物は中国に特有のものではない。野生動物用の陸橋や地下道は、高速道路が動物の領域を分断するヨーロッパ、北アメリカ、オーストラリアの一部で一般的になっている。平陸の場合が注目に値するのは、その規模と環境である。中国で最も生物多様性の豊かな地域の一つで、山を貫いて掘られた主要な運河なのだ。

運河の経済的野心も同じくらい大きい。広西は海岸に位置しながら、自らの港への完全に効率的な内陸水路を長らく欠いてきた。南西部からの貨物はしばしば長距離を陸路で運ばれるか、遠回りの河川ルートを取る。直接の水路は輸送距離を短縮し、輸送コストを下げ、より多くの貿易を北部湾の港に引き寄せる可能性がある。

それがこの地域の好況につながるかは未解決の問題だ。運河は以前にも経済を再形成してきたが、ボトルネックを避けるための維持管理、水管理、慎重な計画も必要とする。支持者は、この接続が中国と東南アジアの間の玄関口としての広西の役割を強化すると主張する。懐疑論者は、インフラだけでは支援産業と物流なしに地域を変革することはまれだと指摘する。

今のところ、運河の最も記憶に残る特徴は最も小さなものであるかもしれない。動物のために建てられた橋は、真っ二つにされた山の隣では見落とされやすい。しかしそれは、中国で大規模プロジェクトがどのように議論されるかの変化を反映している。すなわち、工学の偉業としてだけでなく、他の種もまたわが家と呼ぶ景観への介入としてである。