Yiwu Tiongkok Menjual Piring Terbang Seharga 17 Juta Dolar, Tapi Siapa yang Akan Menerbangkannya?

Sebuah piring terbang mulai dijual di Tiongkok bulan ini — dan seseorang benar-benar membelinya. Di sebuah pameran dagang di Yiwu, kota di Tiongkok timur yang terkenal sebagai pemasok barang murah dunia, sebuah perusahaan memamerkan pesawat multirotor berawak yang tampak seperti piring terbang klasik fiksi ilmiah dan mengumumkan satu pesanan senilai 120 juta yuan, sekitar 17 juta dolar AS. Media sosial Tiongkok dengan cepat ramai dengan campuran kekaguman dan kekhawatiran.

Jika cangkangnya dilepas, kendaraan itu pada dasarnya adalah drone yang sangat besar dengan kursi yang dipasang. Kendaraan ini membawa satu penumpang, lepas landas dan mendarat secara vertikal, serta digerakkan oleh rotor listrik. Menurut komentator daring yang paham penerbangan, model ini memegang sertifikat kelaikan udara drone, bukan sertifikasi yang lebih ketat yang disyaratkan untuk pesawat penumpang konvensional — sebuah perbedaan yang sangat penting bagi siapa pun yang berpikir untuk menaikinya.

Kesenjangan sertifikasi itulah inti dari skeptisisme. Sertifikat drone mencakup operasi tanpa awak, di mana kecelakaan membahayakan properti, bukan nyawa. Begitu ada manusia duduk di dalam mesin itu, batas keselamatan berubah total. Para insinyur menunjukkan bahwa desainnya tampak sederhana, dengan redundansi terbatas pada rotor dan sistem tenaganya, dan ruang penumpangnya hanya memberikan sedikit perlindungan saat pendaratan keras. Satu komentar yang banyak dibagikan mengatakannya dengan blak-blakan: jauhi model ini.

Pertanyaannya melampaui satu pesawat ini. Selama bertahun-tahun, Tiongkok menjadi salah satu pasar paling aktif untuk kendaraan lepas landas dan mendarat vertikal listrik, yang sering disebut eVTOL, dengan perusahaan rintisan menjanjikan taksi udara dan penerbangan perkotaan jarak pendek. Regulator bergerak hati-hati, menerbitkan persetujuan eksperimental untuk rute kargo dan wisata, bukan untuk komuter kota. Piring terbang berawak yang dijual di pameran barang konsumen menunjukkan teknologi ini bergerak menuju pasar ritel lebih cepat daripada kemampuan aturan dan budaya keselamatan mengikutinya.

Ada juga teka-teki tentang siapa pelanggannya. Pesanan 120 juta yuan di pameran dagang tidak sama dengan pembelian konsumen; kesepakatan semacam itu sering ditandatangani dengan operator wisata, tempat wisata, atau pemerintah daerah yang berharap membangun atraksi baru. Penerbangan sightseeing ketinggian rendah di atas danau dan pegunungan telah menjadi bisnis kecil yang tumbuh di Tiongkok, dan pesawat berbentuk piring terbang jelas menjadi daya tarik pemasaran. Apakah ia dapat beroperasi dengan aman, hari demi hari, dalam angin dan hujan, itu soal lain sama sekali.

Yiwu sendiri adalah panggung yang cocok untuk kisah ini. Pasar grosirnya memasok segala hal mulai dari dekorasi Natal hingga peralatan dapur kepada pembeli dari seluruh dunia, dan para pedagangnya memiliki bakat mengubah produk baru menjadi komoditas pasar massal dengan kecepatan yang menakjubkan. Jika piring terbang mengikuti pola itu, pembeli awal akan membayar untuk tontonan, bukan transportasi.

Bagi pelancong biasa, jawaban jujur atas ‘seberapa jauh ini?’ adalah: jauh lebih jauh daripada yang disiratkan berita utama. Pesawat pengangkut penumpang membutuhkan bertahun-tahun pengujian, akumulasi jam terbang, standar pelatihan pilot, jaringan perawatan, dan produk asuransi sebelum menjadi pembelian normal. Piring terbang di Yiwu paling baik dipahami sebagai tanda betapa cepat perusahaan perangkat keras Tiongkok bereksperimen — dan betapa lebarnya jurang antara prototipe yang mencolok dan mesin yang Anda percayai untuk membawa keluarga Anda.

Jurang itu bukan alasan untuk mengabaikan bidang ini. Penerbangan listrik berkembang di seluruh dunia, dan rantai pasok Tiongkok untuk baterai, motor, dan material komposit memberi perusahaannya keunggulan nyata. Namun tonggak berikutnya bukanlah pesanan mencolok di pameran dagang. Itu adalah hal-hal yang sunyi dan membosankan: sistem redundan, prosedur darurat, dan regulator yang bersedia mengatakan tidak sampai angkanya terbukti.