Científico chino recuerda cómo se encontró vida por encima de las nubes
¿Hasta qué altura puede llegar la vida? Durante la mayor parte de la historia humana, la respuesta era una conjetura. Un nuevo ensayo de un escritor científico chino, publicado esta semana en la plataforma de blogs de ScienceNet, rastrea la sorprendentemente dramática historia de los esfuerzos por averiguarlo, y el panorama que emerge es el de un descubrimiento paciente, a veces accidental.
La historia comienza en la década de 1930, cuando un globo de helio del Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos llamado Explorer II ascendió aproximadamente 22 kilómetros hacia el cielo. Llevaba dispositivos de muestreo estériles que se abrían en el descenso, capturando aire de la estratosfera. De vuelta en el laboratorio, los investigadores cultivaron las muestras y encontraron diez tipos de bacterias y hongos. Fue la primera vez que alguien recuperó microbios vivos y cultivables desde esa altitud, y la hazaña se reportó en 1936. En ese momento, el trabajo estaba limitado por las herramientas de la época: no había forma de identificar organismos por su ADN, por lo que los científicos no podían saber si los microbios eran residentes genuinos de la atmósfera superior o simplemente pasajeros traídos desde el suelo.
Esa ambigüedad persiguió al campo durante décadas. Cada nueva afirmación de vida en altitud extrema enfrentaba la misma objeción: contaminación. Un globo, una aeronave o un cohete podían recoger fácilmente esporas cerca de la superficie y depositarlas en una muestra recolectada muy por encima. El ensayo señala que los investigadores respondieron ajustando sus métodos, esterilizando equipos, abriendo y cerrando colectores en momentos precisos y diseñando controles que pudieran revelar si un microbio realmente había estado flotando en la estratosfera.
Lo que estaba en juego iba más allá de la curiosidad. Definir el límite superior de la biosfera importa para comprender cómo se propaga la vida por el planeta, cuán resistentes son las células a la radiación y al frío, y si la atmósfera terrestre podría transportar organismos entre continentes. También moldea el pensamiento sobre la vida en otras partes del sistema solar, donde prevalecen extremos similares de temperatura y radiación.
Las técnicas modernas cambiaron el juego. Con la secuenciación de ADN, los científicos ya no necesitaban cultivar microbios en una placa para saber que existían. Podían comparar material genético de muestras de gran altitud con especies conocidas y, crucialmente, con los microbios encontrados en el suelo y en el propio equipo de muestreo. Eso les permitió distinguir a los genuinos viajeros de altura de los polizones con mucha más confianza de la que podían reunir los pioneros de los globos.
El autor del ensayo, que escribe bajo el nombre de Zhang Wuchang, trata la historia como una lección de humildad científica. Los primeros investigadores no se equivocaron al emocionarse, pero carecían de las herramientas para responder a sus propias preguntas. Cada generación heredó tanto los descubrimientos como las dudas de la anterior, y cada ronda de tecnología empujó el límite un poco más alto y lo hizo un poco más sólido.
Para los lectores lejos de cualquier laboratorio, el relato es un recordatorio de que algunos de los hechos más básicos sobre nuestro planeta se resolvieron solo recientemente, y que la línea entre el cielo y el mundo viviente es más delgada, y más extraña, de lo que parece. El relato completo, parte de una serie más larga, aparece en ScienceNet, una red de blogs científicos operada por la Academia China de Ciencias.