Thí nghiệm tự nhiên về khẩu phần đường: Những gì 50 năm tiết lộ

Vào tháng 9 năm 1953, chế độ khẩu phần đường của Anh kết thúc đột ngột. Kẹo trở lại kệ hàng, bánh ngọt không còn cần phiếu khẩu phần, và mọi người có thể tự do thêm đường vào trà. Đối với hầu hết người Anh, đó là khoảnh khắc ăn mừng sau nhiều năm thắt lưng buộc bụng thời chiến và hạn chế sau chiến tranh. Không ai lúc đó nhận ra rằng ngày duy nhất này một ngày nào đó sẽ trở thành ranh giới cho một trong những thí nghiệm tự nhiên đáng chú ý nhất trong khoa học dinh dưỡng hiện đại.

Logic rất đơn giản. Trong và ngay sau Thế chiến II, Anh duy trì chế độ khẩu phần đường nghiêm ngặt, giữ mức tiêu thụ thấp hơn nhiều so với mức mọi người sẽ tự do lựa chọn. Khi chế độ khẩu phần kết thúc, lượng đường tiêu thụ tăng vọt. Các nhà nghiên cứu nhận ra họ có thể so sánh hai nhóm: những người sinh ngay trước khi chế độ khẩu phần kết thúc, trải qua mức phơi nhiễm đường thấp trong những năm đầu đời, và những người sinh ngay sau đó, có những năm đầu trùng với thời kỳ dồi dào đường. Vì sự thay đổi diễn ra đột ngột, đồng nhất và không do lựa chọn cá nhân, nó mô phỏng các điều kiện của một thử nghiệm có đối chứng.

Điều làm cho nghiên cứu này đặc biệt có giá trị là thời điểm. 1.000 ngày đầu tiên của cuộc đời, từ khi thụ thai đến hai tuổi, được công nhận rộng rãi là cửa sổ quan trọng cho việc lập trình sức khỏe lâu dài. Dinh dưỡng trong giai đoạn này có thể định hình cách cơ thể chuyển hóa thức ăn, dự trữ chất béo và điều chỉnh đường huyết trong nhiều thập kỷ. Nghiên cứu trên người trong cửa sổ như vậy thường là không thể vì lý do đạo đức, đó là lý do tại sao dữ liệu về khẩu phần đường của Anh rất hiếm và quan trọng.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Science đã theo dõi các nhóm này trong hơn năm mươi năm. Các phát hiện cho thấy những người trải qua hạn chế đường trong giai đoạn đầu đời có nguy cơ mắc bệnh tiểu đường loại 2 và tăng huyết áp khi trưởng thành thấp hơn đáng kể. Hiệu ứng dường như mạnh nhất ở những người được thụ thai hoặc sinh ra trong thời kỳ khẩu phần và tiếp tục trải qua mức phơi nhiễm đường thấp trong những năm mới biết đi. Các nhà nghiên cứu ước tính rằng việc hạn chế đường trong cửa sổ này có thể giảm nguy cơ tiểu đường khoảng một phần ba và nguy cơ tăng huyết áp khoảng một phần năm.

Nghiên cứu này bổ sung vào bằng chứng ngày càng tăng rằng dinh dưỡng giai đoạn đầu đời quan trọng hơn nhiều so với hiểu biết trước đây. Nó không chỉ đơn thuần là về cân nặng thời thơ ấu hay sức khỏe tức thời. Việc lập trình chuyển hóa xảy ra ở giai đoạn sơ sinh dường như ảnh hưởng đến nguy cơ bệnh tật trong suốt cả cuộc đời. Các mô hình tương tự đã được quan sát trong các nghiên cứu về phơi nhiễm nạn đói, nơi các quần thể trải qua tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng trong giai đoạn đầu đời cho thấy kết quả sức khỏe lâu dài khác nhau tùy thuộc vào thời điểm và thời gian thiếu thốn.

Điều quan trọng cần lưu ý là những hạn chế. Đây là một nghiên cứu quan sát, không phải thử nghiệm đối chứng ngẫu nhiên. Hai nhóm có thể khác nhau ở những khía cạnh ngoài phơi nhiễm đường, bao gồm mô hình ăn uống rộng hơn, điều kiện kinh tế xã hội và khả năng tiếp cận chăm sóc sức khỏe. Nước Anh những năm 1950 cũng đang trải qua những thay đổi xã hội đáng kể, và việc tách biệt ảnh hưởng của đường cụ thể khỏi các yếu tố khác là một thách thức. Các nhà nghiên cứu thừa nhận những hạn chế này đồng thời lưu ý rằng sự gián đoạn rõ rệt do chế độ khẩu phần kết thúc tạo ra bằng chứng mạnh mẽ bất thường.

Đối với các bậc cha mẹ và nhà hoạch định chính sách ngày nay, những hàm ý này đáng để xem xét. Đường hiện nay có mặt khắp nơi trong thực phẩm chế biến, thường với lượng vượt xa mức các thế hệ trước tiêu thụ. Tổ chức Y tế Thế giới khuyến nghị hạn chế đường tự do dưới 10 phần trăm calo hàng ngày, với lợi ích bổ sung được đề xuất dưới 5 phần trăm. Tuy nhiên, ở nhiều quốc gia, trẻ em tiêu thụ nhiều hơn thế từ đồ uống có đường, đồ ăn nhẹ và đường ẩn trong các sản phẩm hàng ngày. Nghiên cứu của Anh cho thấy rằng việc giảm phơi nhiễm đường trong những năm đầu tiên có thể có lợi ích kéo dài suốt đời.

Việc kết thúc chế độ khẩu phần đường năm 1953 được dự định như một sự trở lại cuộc sống bình thường. Bảy thập kỷ sau, nó đã trở thành một điều gì đó hoàn toàn khác: một cửa sổ nhìn vào cách những năm đầu đời định hình những thập kỷ tiếp theo. Bài học ngọt ngào nhất có thể là ít đường hơn, vào đúng thời điểm, có thể là một trong những can thiệp sức khỏe mạnh mẽ nhất mà chúng ta biết.