Mẹo của hoa lantana: Vì sao một bụi lại nở nhiều màu
Một khóm lantana mọc bên ngoài cửa phòng thí nghiệm ở Trung Quốc gần đây đã biến chuyến đi bộ quen thuộc đến chỗ làm thành một buổi hội thảo bất ngờ. Hoa trên một cây duy nhất hiện ra đủ sắc màu cầu vồng, khiến đồng nghiệp dừng lại và tranh luận về điều gì có thể gây ra sự đa dạng như vậy trong một bụi. Câu hỏi thật hay, vì thói quen đổi màu của lantana là một trong những nét thực vật học thường ngày thanh lịch hơn ẩn ngay trước mắt.
Lantana thuộc họ cỏ roi ngựa, và ở Trung Quốc nó được biết đến với một loạt biệt danh trìu mến: “cỏ đổi màu,” “mận năm màu,” và “tú cầu năm màu.” Nó cũng có tên kém thiện cảm hơn — “cỏ hôi” — vì lá bị vò nát tỏa ra mùi nồng, cay. Cây phát triển mạnh ở miền nam Trung Quốc, nơi nó có thể nở hoa gần như quanh năm. Hoa của nó được sắp xếp thành từng cụm dẹt gọi là tán, và đặc điểm nhận dạng là hoa ở các vị trí khác nhau trong cùng một cụm có màu khác nhau.
Thông thường, những hoa mới nhất nở ở giữa cụm với sắc vàng hoặc cam, trong khi những hoa già hơn ở vòng ngoài đậm dần thành đỏ, hồng hoặc tím. Hiệu ứng là một đầu hoa trông như hoàng hôn tí hon, chuyển từ ấm sang lạnh khi già đi. Người quan sát qua loa có thể cho rằng đây chỉ là tàn lụi — cánh hoa phai khi chết. Nhưng sự thay đổi là một quá trình chủ động, có kiểm soát, không phải thụ động.
Các nhà nghiên cứu về mối quan hệ cây-côn trùng thụ phấn mô tả đây là một dạng quảng cáo trung thực. Hoa non chứa mật và sẵn sàng được ghé thăm; hoa già đã cho hết mật và coi như đóng cửa. Bằng cách đổi màu, cây gửi tín hiệu rõ ràng: vàng nghĩa là “đến đây,” đỏ nghĩa là “không còn gì cho bạn.” Côn trùng như bướm và ong nhanh chóng học được mật mã, tiết kiệm năng lượng bằng cách bỏ qua những hoa không có phần thưởng.
Kiểu tín hiệu này có lợi cho cả hai bên. Cây được thụ phấn hiệu quả hơn vì khách tập trung vào hoa tươi, và côn trùng mất ít thời gian hơn vào hoa rỗng. Đó là một cuộc thương lượng nhỏ, không lời, diễn ra trong vườn và ven đường khắp vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới mỗi ngày. Sự đổi màu cũng gắn với những thay đổi trong hóa học nội tại của hoa, gồm thay đổi độ axit và sản xuất sắc tố, làm thay đổi cách ánh sáng phản chiếu.
Câu chuyện của lantana là lời nhắc rằng cây cối quanh ta không phải vật trang trí thụ động. Chúng theo dõi tình trạng của chính mình và truyền đạt điều đó, kể cả khi khán giả là một con ong chứ không phải con người. Lần tới khi bạn đi ngang một bụi phủ đầy vàng, cam và đỏ cùng lúc, bạn không thấy một mớ hỗn hợp ngẫu nhiên. Bạn đang đọc một thông điệp về mật, viết bằng màu sắc và nhắm đến những độc giả rất nhỏ.
Danh tiếng hai mặt của cây — đẹp và hữu ích cho côn trùng thụ phấn một mặt, xâm lấn và hôi mặt khác — khiến nó thành đối tượng ưa thích của cả nhà thực vật học lẫn người làm vườn. Ở nhiều vùng ấm, nó lan rộng hung hãn, vì thế một số nơi coi nó là cỏ dại hơn là báu vật. Tuy vậy, với bất kỳ ai tò mò về cách thiên nhiên giải quyết vấn đề thường ngày, cụm lantana mang đến một bài học gọn gàng và đầy màu sắc.
Vậy vì sao lantana đổi màu? Vì rõ ràng thì có lợi. Những hoa quảng cáo tuổi của mình một cách trung thực sẽ hút đúng vị khách vào đúng thời điểm, và cây có được sự di chuyển phấn hoa cần thiết. Lần tới khi một đồng nghiệp dừng lại nhìn chằm chằm vào khóm cây bên cửa, họ không chỉ thưởng thức một cây đẹp. Họ đang xem một cuộc trò chuyện lặng lẽ, hàng thế kỷ, giữa hoa và côn trùng, hoàn toàn bằng sắc vàng và đỏ.