Por que os gigantes da IA, de Huawei a OpenAI, estão correndo para a descoberta de fármacos
As maiores empresas de tecnologia do mundo estão cada vez mais interessadas em medicina. Huawei, OpenAI, ByteDance e outras foram associadas a trabalhos farmacêuticos, segundo um relatório do veículo de tecnologia chinês TMTPost, à medida que as empresas de IA buscam setores onde seus modelos possam resolver problemas relevantes. A descoberta de fármacos tornou-se uma das apostas mais concorridas.
O atrativo é evidente. Levar um novo medicamento ao mercado tradicionalmente leva muitos anos e custa uma fortuna, e a maioria dos candidatos fracassa. A IA promete vasculhar vastos conjuntos de dados químicos e biológicos, propor moléculas, prever toxicidade e priorizar experimentos, comprimindo anos de trabalho de laboratório em meses. Para as empresas de tecnologia com poder de computação e talento, a farmacêutica parece uma indústria grande e ineficiente, madura para o software.
O interesse corre nos dois sentidos. As farmacêuticas têm suas próprias razões para firmar parcerias: os portfólios são caros, as patentes expiram e os acionistas querem resultados mais rápidos. Uma onda de acordos uniu modelos de IA a laboratórios úmidos, com as empresas de tecnologia fornecendo os algoritmos e as farmacêuticas fornecendo a biologia e os ensaios clínicos.
Mas a distância entre uma molécula promissora e um medicamento aprovado continua grande. A IA pode sugerir candidatos mais rápido, mas não pode contornar a biologia que determina se um fármaco realmente funciona nas pessoas. Fracassos em fases tardias, problemas de segurança e escrutínio regulatório ainda dominam as probabilidades. Vários programas de fármacos com IA de alto perfil pararam exatamente nesse ponto, e é por isso que os investidores se tornaram mais cautelosos com as alegações mais extravagantes do setor.
Para as empresas chinesas de tecnologia, o avanço farmacêutico é também uma proteção estratégica. O crescimento da internet de consumo desacelerou, e o desenvolvimento de modelos de IA é caro. A saúde oferece receita recorrente, apoio governamental e um enorme mercado interno. A infraestrutura de computação da Huawei, as capacidades de dados da ByteDance e a pesquisa de modelos da OpenAI apontam para o mesmo alvo, mesmo que suas posições de partida sejam diferentes.
Os vencedores de curto prazo podem não ser as empresas com os modelos mais chamativos. É mais provável que sejam as que integram a IA em fluxos de trabalho reais de laboratório, geram dados proprietários de alta qualidade e fazem parcerias estreitas com hospitais e instituições de pesquisa. É um trabalho mais lento e menos glamouroso do que anunciar um novo modelo, mas é onde o valor provavelmente será comprovado.
O que permanece incerto é quanto do entusiasmo atual reflete progresso científico genuíno e quanto é o padrão conhecido do capital tecnológico perseguindo uma nova fronteira. A indústria já viu promessas de IA na medicina antes, e o cronograma para medicamentos reais é medido em anos, não em trimestres. Os próximos anos de resultados clínicos serão o teste honesto.
Para os leitores globais, a história é menos sobre uma empresa específica do que sobre uma convergência mais ampla: as ferramentas da indústria de software estão sendo apontadas para o corpo humano. Se isso produzirá medicamentos mais baratos e rápidos ou simplesmente mais hype depende de evidências que ainda não chegaram.