Een man verdween 408 dagen geleden in Qinghai. Zijn familie looft $70.000 uit
Het laatste dat iemand van Zhong Yuanda hoorde, was dat hij alleen door Qinghai reed, de uitgestrekte hooggelegen provincie in het noordwesten van China, bekend om zijn zoutmeren, graslanden en lange lege snelwegen. Dat was meer dan 408 dagen geleden. Op 8 oktober veranderde zijn oudere broer Zhong Xiansheng zijn socialmedia-avatar in een vermissingsbericht met een beloning van 500.000 yuan — ongeveer $70.000 — voor informatie over hem.
Zhong was 37, afkomstig uit het dorp Zhongxing in het district Luchuan, Guangxi, in het verre zuiden van China. Hij studeerde computerprogrammering op eigen houtje na de beroepsschool en werkte op afstand, wat betekende dat hij bijna overal kon wonen. Familieleden beschrijven een rusteloze, nieuwsgierige man die ongeveer eens per jaar naar een nieuwe stad verhuisde en graag reed. Zijn reis naar Qinghai was onopvallend op de manier waarop de meeste soloreizen dat zijn: een auto, een laptop, een route door een van de dunst bevolkte landschappen van het land.
Toen stopte hij met antwoorden. De familie meldde hem als vermist, en twee maanden lang was er niets. Toen het voertuig eindelijk werd gevonden, maakten de details het mysterie alleen maar groter. Volgens zijn broer was de dashcam van de auto bedekt en was er een laken over de voorruit gedrapeerd. Die feiten circuleerden wijdverspreid online en voedden speculaties die de familie nooit heeft onderschreven. Gevraagd waarom ze blijven aandringen, zei zijn broer simpelweg dat de familie nooit had opgegeven — “hoe kan iemand dit laten gaan?”
De zoektocht is kostbaar en langzaam geweest. Het terrein van Qinghai is enorm en dun bewaakt; veel stukken weg hebben geen camera’s en een slecht telefoonsignaal, wat precies is wat reizigers aantrekt die in het landschap willen verdwijnen, en precies wat het zoeken naar hen zo moeilijk maakt. De familie zegt dat hun omstandigheden gewoon zijn, maar ze hebben toch geld bijeengebracht voor de beloning.
Voor iedereen die een roadtrip in West-China plant, is de zaak een stille waarschuwing geworden. Alleen rijden door afgelegen gebieden is populair, en meestal zonder incidenten, maar het praktische advies is consistent: deel een live locatie met iemand thuis, check op vaste tijden in, neem een satellietboodschapper mee waar de mobiele dekking wegvalt, en vertel mensen je route voordat je vertrekt, niet daarna.
De vakantie-reismachine van China is gebouwd voor menigten — hogesnelheidstreinen, tickets met tijdslot, volgepakte bezienswaardigheden. Dit verhaal is het tegenovergestelde, een herinnering dat het land nog steeds plekken bevat waar iemand volledig buiten contact kan raken, en waar een zoektocht langer dan een jaar kan duren.
De familie van Zhong Yuanda vraagt nu vreemden om hulp. Het beloningsbericht is gedeeld op Chinese sociale platforms, en zijn broer blijft berichten beantwoorden van mensen die denken dat ze iets hebben gezien. Iedereen met informatie wordt gevraagd contact op te nemen met de familie of de lokale politie. Wat ze het meest willen is geen dramatisch einde, alleen een antwoord. Voor een familie in Guangxi heeft 408 dagen wachten een roadtrip veranderd in een fulltime zoektocht, en de vraag die ze blijven stellen is de simpelste: waar is hij naartoe gegaan?