中国の精製装置メーカー、バイオテックブームに乗りIPOを目指す

合成生物学——改変した微生物を小さな工場として利用すること——は、中国で最も急成長している産業フロンティアの一つとなっている。ビタミン、アミノ酸、食品原料を生産するすべての発酵タンクの背後には、地味だが不可欠な工程がある。微生物が作ったものを分離・精製することだ。その装置を製造する天津の企業が、今、深セン創業板への上場を試みている。

欧尚源智能装備（Oushangyuan）は9月22日にIPO目論見書を更新したと、金融メディアの格隆匯（Gelonghui）が報じた。同社の申請は5月下旬に受理され、6月に審査段階に移行。主幹事は国泰海通証券。同社は分離・精製システム——発酵液から目的化合物を分離し不純物を除去する装置——に注力しており、これはあらゆるバイオ製造プロセスのスケールアップに不可欠な工程だ。

その顧客リストは、中国の産業バイオテクノロジーサプライチェーンを垣間見せてくれる。世界最大級のビタミン・飼料添加物メーカーである浙江新和成と、国有の食品・農業大手である中糧集団（COFCO）が、いずれも顧客として名を連ねている。この組み合わせは、栄養、食品原料、医薬中間体——中国のメーカーが急速に生産能力を拡大している分野——からの需要を示唆している。

申請書類の中で、規制当局と投資家の双方から疑問を招きそうな数字が一つある。売掛金が2年間で183％増加したと報じられている。装置メーカーにとって、売掛金は、顧客が新設した生産ラインの検証と稼働が完了するまで支払いを遅らせることで膨らむことが多い。急成長は実際の受注の勢いを反映している可能性もあるが、競争の激しい市場で受注を獲得するために用いられた、より緩い信用条件を示している可能性もある。審査過程で同社がこの推移をどう説明するかが重要になる。

上場の試みは、受け入れられやすいが選別的な環境の中で行われている。革新的で急成長する企業向けの深センのナスダック型市場である創業板は、生産能力の拡大に向けて資本を求める中国の製造・技術企業にとって好まれる場となってきた。そこでの投資家は、基礎科学や産業高度化に関連する企業を評価してきた一方、バランスシートが逼迫していたり収益化への道筋が不明確な企業にはより懐疑的になっている。

欧尚源のタイミングは、中国のバイオ製造推進の大きな流れも反映している。北京は合成生物学を戦略的新興産業と位置づけ、地方政府は代替タンパク質から生分解性プラスチックまで、あらゆるもののための発酵能力に資金を提供してきた。新設されるすべてのプラントには分離・精製装置が必要であり、産業規模でますます複雑な分子を扱えるサプライヤーに安定した受注の流れを生み出している。

しかし、競争は現実のものだ。欧米のプロセス装置グループなどの国際的なプレーヤーが長らくハイエンドの精製を支配しており、国内の競合も増えている。新和成やCOFCOのような優良顧客からの受注獲得は強力な実績だが、より多くのサプライヤーが参入する中で価格決定力を維持できるかは別問題だ。目論見書の審査は、欧尚源の成長が持続可能なものか、それとも熱い市場の一断面にすぎないかを試すことになる。

世界的な読者にとって、この話は中国のバイオテクノロジーへの野望が創薬をはるかに超えて広がっていることを思い起こさせる。研究室の突破口を船積みされる大量の製品に変える地味な装置自体が、投資可能な産業になりつつあり、その担い手たちが公開市場へと向かっている。