La workstation TNT di Smartisan, derisa, si rivela lungimirante nell'era degli agenti AI
Pochi prodotti nella storia tecnologica cinese sono stati derisi tanto impietosamente quanto la workstation TNT di Smartisan. Presentata nel 2018 dalla startup di smartphone Smartisan, l’enorme touchscreen è stata ampiamente liquidata come un costoso gadget. Questa settimana, tuttavia, il dispositivo ha ricevuto una sorta di inaspettata scusa. Li Nan, ex dirigente di Smartisan che ora guida il marchio di hardware per il gaming Angry Miao, ha scritto sulla piattaforma social cinese Weibo che TNT era semplicemente “nato nel momento sbagliato”.
La workstation TNT era il progetto passionale di Luo Yonghao, il carismatico fondatore di Smartisan, ex insegnante di inglese diventato imprenditore famoso per i lanci teatrali dei prodotti. Più che un computer, TNT era essenzialmente un display 4K da 27 pollici con pannello touch a dieci punti, elaborazione audio integrata e una fila di pulsanti di scelta rapida dedicati. La visione di Luo era radicale: gli impiegati avrebbero abbandonato completamente mouse e tastiera, controllando il software tramite gesti touch e comandi vocali che richiamavano documenti, organizzavano finestre e redigevano presentazioni in pochi secondi.
La presentazione del 2018 divenne una barzelletta nazionale. Le dimostrazioni vocali inciamparono sul palco, gli screenshot dell’interfaccia criticata inondarono i social media cinesi e i critici liquidarono TNT come un monitor troppo caro con manie di grandezza. Smartisan, già in difficoltà nel brutale mercato cinese degli smartphone, non recuperò mai lo slancio, e il business dei telefoni dell’azienda fu infine chiuso. TNT divenne sinonimo di ambizione appariscente slegata dalla realtà pratica.
Nel suo post su Weibo, Li Nan ha sostenuto che gli agenti AI di oggi hanno dissolto le barriere tecniche che affondarono TNT. “Ora che esistono gli agenti, queste operazioni non sono più così difficili”, ha scritto. Luo Yonghao ha a lungo insistito sul fatto di credere ancora nel concetto. Lo scambio ha risuonato negli ambienti tecnologici cinesi, dove gli agenti AI — software che pianifica ed esegue compiti multi-step da una semplice istruzione vocale o digitata — sono diventati la corsa più competitiva del settore.
Il parallelo è sorprendente. La premessa centrale di TNT era che le persone dovessero descrivere ciò che vogliono — apri questo file, unisci questi fogli di calcolo, crea questa presentazione — e lasciare che il software gestisse la meccanica. Nel 2018, ciò richiedeva un riconoscimento vocale e un’analisi delle intenzioni impeccabili che semplicemente non esistevano, costringendo gli utenti a passare attraverso goffi menu touch. I grandi modelli linguistici di oggi rendono l’esecuzione conversazionale dei compiti davvero praticabile, e le piattaforme di tutto il mondo corrono per integrare gli agenti nei sistemi operativi, nei browser e nelle suite di produttività.
La storia della tecnologia è disseminata di idee arrivate troppo presto. I concetti di tablet precedono l’iPad moderno di oltre un decennio, e i primi smartwatch vacillarono finché sensori e batterie non si allinearono. TNT appartiene a quella discendenza. La lezione, come notano spesso gli ingegneri, è che avere ragione non basta — un prodotto ha anche bisogno che la tecnologia, le abitudini e le infrastrutture circostanti siano pronte. Il tempismo, quanto la visione, determina se la lungimiranza sembra genio o follia.
Smartisan stessa svanì come produttore indipendente di telefoni — il suo team hardware fu infine assorbito da ByteDance, il gigante internet cinese dietro Douyin, il fratello domestico di TikTok — ma il suo DNA persiste. Luo Yonghao si è reinventato come uno dei più noti venditori in livestreaming in Cina prima di orientarsi verso iniziative di hardware AI, mentre Angry Miao di Li Nan ora vende periferiche da gaming dal design all’avanguardia a livello internazionale. La raffinatezza del software di Smartisan, dai tocchi visivi ai dettagli di interazione, è stata ampiamente ammirata e imitata in tutta l’industria cinese degli smartphone dopo che il marchio si è affievolito.
Se gli agenti di oggi possano finalmente mantenere la promessa di TNT di un’informatica senza sforzo e guidata dalla voce rimane una questione aperta. Ma l’episodio offre una silenziosa rivalutazione per una startup che ha scommesso sull’anno sbagliato. Otto anni dopo, la battuta potrebbe ancora rivelarsi a suo favore — con il finale che arriva, come spesso accade nella tecnologia, con una generazione di ritardo.