Smartisan's bespotte TNT-workstation lijkt vooruitziend in het AI-agenttijdperk
Weinig producten in de Chinese techgeschiedenis werden zo genadeloos bespot als de Smartisan TNT-workstation. Het grote touchscreen werd in 2018 onthuld door smartphone-startup Smartisan en algemeen afgedaan als een dure gimmick. Deze week kreeg het apparaat echter een onverwachte vorm van excuses. Li Nan, een voormalig directeur van Smartisan die nu het gaminghardwaremerk Angry Miao leidt, schreef op het Chinese sociale platform Weibo dat TNT simpelweg ‘op het verkeerde moment was geboren’.
De TNT-workstation was het passieproject van Luo Yonghao, de charismatische oprichter van Smartisan, een voormalige leraar Engels die ondernemer werd en beroemd was om zijn theatrale productlanceringen. TNT was in wezen geen computer, maar een 27-inch 4K-scherm met een tiental touchgevoelige panelen, ingebouwde audioprocessing en een rij speciale sneltoetsen. Luo’s visie was radicaal: kantoormedewerkers zouden de muis en het toetsenbord volledig laten vallen en software besturen via touchgebaren en spraakopdrachten die binnen enkele seconden documenten opriepen, vensters rangschikten en presentaties opstelden.
De onthulling in 2018 werd een nationale running gag. Spraakdemonstraties struikelden op het podium, screenshots van de bekritiseerde interface overspoelden de Chinese sociale media en critici deden TNT af als een te dure monitor met grootheidswaanzin. Smartisan, dat al worstelde op de meedogenloze Chinese smartphonemarkt, herwon nooit zijn momentum en de telefoontak van het bedrijf werd uiteindelijk afgebouwd. TNT werd synoniem voor opzichtige ambitie die losstond van de praktische realiteit.
In zijn Weibo-bericht betoogde Li Nan dat de AI-agenten van vandaag de technische barrières hebben weggenomen die TNT ten onder deden gaan. ‘Nu agenten bestaan, zijn deze handelingen echt niet meer zo moeilijk’, schreef hij. Luo Yonghao heeft altijd volgehouden dat hij nog steeds in het concept gelooft. De uitwisseling vond weerklank in Chinese techkringen, waar AI-agenten — software die meerstaps-taken plant en uitvoert op basis van een eenvoudige gesproken of getypte instructie — de meest competitieve race van de industrie zijn geworden.
De parallel is treffend. Het kernuitgangspunt van TNT was dat mensen moesten beschrijven wat ze wilden — open dit bestand, voeg deze spreadsheets samen, bouw deze presentatie — en dat software de mechanica afhandelde. In 2018 vereiste dat een foutloze spraakherkenning en intentieverwerking die simpelweg niet bestonden, waardoor gebruikers via onhandige touchmenu’s moesten werken. De grote taalmodellen van vandaag maken conversationele taakuitvoering echt werkbaar, en platforms wereldwijd racen om agenten in besturingssystemen, browsers en productiviteitssuites te integreren.
De techgeschiedenis ligt bezaaid met ideeën die te vroeg kwamen. Tabletconcepten dateren meer dan een decennium vóór de moderne iPad, en vroege smartwatches kwamen niet van de grond totdat sensoren en batterijen bijbenen. TNT hoort bij die lijn. De les, zoals ingenieurs vaak opmerken, is dat gelijk hebben niet genoeg is — een product heeft ook de omringende technologie, gewoonten en infrastructuur nodig die klaar zijn. Timing bepaalt net zo goed als visie of vooruitziendheid op genialiteit of dwaasheid lijkt.
Smartisan zelf vervaagde als onafhankelijke telefoonfabrikant — het hardwareteam werd uiteindelijk opgeslokt door ByteDance, de Chinese internetgigant achter Douyin, de binnenlandse tegenhanger van TikTok — maar het DNA blijft hangen. Luo Yonghao heruitvond zichzelf als een van China’s bekendste livestreamverkopers voordat hij zich richtte op AI-hardwareprojecten, terwijl Li Nans Angry Miao nu internationaal designgerichte gamingperipherals verkoopt. De softwareverfijning van Smartisan, van visuele accenten tot interactiedetails, werd algemeen bewonderd en nagevolgd in de Chinese smartphonemarkt nadat het merk vervaagde.
Of de agenten van vandaag eindelijk TNT’s belofte van moeiteloos, spraakgestuurd computergebruik kunnen waarmaken, blijft een open vraag. Maar de episode biedt stille genoegdoening voor een startup die op het verkeerde jaar wedde. Acht jaar later kan de grap alsnog in zijn voordeel uitvallen — met de clou die, zoals zo vaak in de technologie, een generatie te laat komt.