El tránsito sin visado de 240 horas de China convierte a los turistas en peregrinos gastronómicos recurrentes
Una viajera mexicana llamada García y su marido aterrizaron en el Aeropuerto Internacional de Pekín Capital bajo la política de tránsito sin visado de 240 horas de China, con la intención de conocer Pekín, Xi’an y Shanghái. Lo que se les quedó grabado no fueron solo los lugares. Fue la comida: el hotpot burbujeante, el humeante cuenco de sopa, el aperitivo cocinado al momento en un puesto callejero.
La política de 240 horas, unos diez días, permite a los ciudadanos de una larga lista de países entrar en China sin visado si están en tránsito hacia un tercer destino. En la práctica, ha convertido una escala en unas vacaciones cortas. Los viajeros que antes se limitaban a una sola ciudad ahora encadenan varias, desplazándose entre ellas en trenes de alta velocidad.
El fenómeno que los cronistas de viajes chinos han apodado síndrome de abstinencia es sencillo: los turistas vuelven a casa, deshacen la maleta de los souvenirs y descubren que su apetito no subió al avión. Las fotos pueden esperar. El recuerdo que regresa una y otra vez es el sabor de un caldo o el crujido de algo frito frente a ellos minutos antes. Quienes vinieron por una escala empiezan a calcular el precio de un billete de vuelta.
Se trata de un cambio en la forma en que funciona el turismo extranjero en China. Durante años, el mercado receptivo del país se apoyó en viajes en grupo, guías con banderines e itinerarios fijos. La ventana sin visado premia a otro tipo de viajero: independiente, curioso, dispuesto a recorrer una calle de comida por la noche y pedir señalando. La escena gastronómica es el atractivo, y es extraordinariamente difícil de replicar en el extranjero.
Las ciudades chinas se han dado cuenta. Los mercados nocturnos, las calles de aperitivos y los restaurantes regionales se han convertido en atracciones de facto junto a templos y museos. Un visitante puede comer hotpot de Sichuan en Chengdu, dumplings en Xi’an y dim sum en Cantón dentro de la misma ventana de diez días, y muchos lo hacen. La cocina se convierte en el itinerario.
El atractivo funciona en ambos sentidos. Una visita corta y sin fricciones reduce la barrera para quienes viajan por primera vez y que, de otro modo, habrían descartado China por completo. Si la comida y la facilidad de viajar dejan una fuerte impresión, la parada de tránsito se convierte en publicidad para una estancia más larga: el boca a boca de quienes llegaron escépticos y se fueron con hambre de más.
Hay límites. Diez días no bastan para recorrer un país de este tamaño, y la política solo se aplica a los viajeros que pasan hacia un tercer país, no a cualquiera que simplemente quiera visitar. Las barreras idiomáticas y las aplicaciones de pago diseñadas en torno a números de teléfono chinos siguen complicando la llegada a algunos. Pero la dirección está clara: la ventana sin visado ha convertido a China en un lugar para saborear, no solo para ver.
Hay que observar la tasa de retorno. Si una parte significativa de los visitantes en tránsito regresa para un viaje completo, la política habrá hecho más que llenar unas cuantas habitaciones de hotel: habrá reconstruido un hábito de visitar China que los años de pandemia interrumpieron.