غوغل تختبر شرائح ذكاء اصطناعي في المدار بينما تتطلع مراكز البيانات إلى السماء

أرسلت غوغل قمراً اصطناعياً تجريبياً إلى المدار يحمل إحدى شرائح Tensor Processing Unit الخاصة بها، وهي نفس عائلة الشرائح التي تشغّل نماذج الذكاء الاصطناعي لديها داخل مراكز البيانات الأرضية. وقالت الشركة إن فريقها أقام اتصالاً مع القمر وإنه يعمل بشكل طبيعي. ويوصَف الإطلاق بأنه جزء من جهد بحثي طويل الأمد لمعرفة ما إذا كان يمكن يوماً تشغيل بنية تحتية قابلة للتوسع للتعلم الآلي في الفضاء.

المنطق وراء التجربة بسيط. فشهية الذكاء الاصطناعي للقدرة الحاسوبية تنمو باستمرار، وعلى الأرض يصطدم هذا النمو بحدّين صارمين: الكهرباء والتبريد. فمراكز البيانات هي بالفعل من بين أكبر المشترين المؤسسيين للطاقة في أسواق كثيرة، وقد أمضت الصناعة سنوات في السعي إلى طاقة أرخص وأنظف وتبريد أكثر كفاءة. ويقدّم الفضاء بديلاً غير معتاد. فضوء الشمس ثابت خارج ظل الأرض، لذا يتجنب القمر الذي يعمل بالطاقة الشمسية دورة الليل والنهار ومعظم الأحوال الجوية. والفراغ بارد، ويمكن إشعاع الحرارة المهدورة بعيداً بدلاً من نقلها بالماء أو الهواء.

لكن لا شيء من ذلك يجعل المدار سهلاً. فالشريحة المصممة لرف خوادم مُتحكَّم في مناخه يجب أن تصمد أمام اهتزازات الإطلاق وتقلبات الحرارة القصوى والإشعاع الذي يمكن أن يقلب البتات ويُهلك الإلكترونيات بمرور الوقت. واستبدال مكوّن واحد معطّل أصعب بكثير من استبدال خادم في مستودع. وقد صُممت شريحة TPU من غوغل للحسابات المصفوفية التي يقوم عليها الذكاء الاصطناعي الحديث، والسؤال هو ما إذا كان يمكن جعل هذا النوع من أعباء العمل موثوقاً بما يكفي فوق الغلاف الجوي لتبرير تكلفة إيصاله إلى هناك.

وقد كانت صناعة الفضاء الأوسع تتحرك في هذا الاتجاه منذ سنوات. فانخفاض أسعار الإطلاق، مدفوعاً بالصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام، جعل إطلاق الأقمار الصغيرة أرخص، ويقوم مشغلو الأقمار بالفعل بمعالجة بعض الصور على متنها بدلاً من تنزيل كل إطار خام إلى الأرض. ويمكن لتشغيل الذكاء الاصطناعي مباشرة في المدار أن يقلل كمية البيانات التي يجب إرسالها، وهو أمر مهم عندما تكون النطاق الترددي نحو الأرض محدوداً. كما يفتح إمكانية تحليل صور رصد الأرض وأنماط الطقس وحركة الشحن في وقت شبه فوري.

وهناك متشككون. فإطلاق العتاد إلى المدار لا يزال مكلفاً، وخدمة القمر الاصطناعي أو ترقيته أصعب بكثير من تبديل وحدة معالجة رسومات في رف. وعادة ما يعني تحصين الإلكترونيات ضد الإشعاع شرائح أبطأ وأكثر تكلفة. وبالنسبة لمعظم أعباء عمل الذكاء الاصطناعي التجارية اليوم، لا يزال بناء مركز بيانات آخر على الأرض أبسط وأرخص. وتكون الحجة لصالح الحوسبة الفضائية أقوى في المهام التي تستفيد حقاً من وجودها فوق الغلاف الجوي، أو في المناطق التي تكون فيها البنية التحتية الأرضية غير عملية.

وما تفعله غوغل الآن أقرب إلى اختبار جدوى من خطة منتج. فقد وصفت الشركة المهمة بأنها بحث، وقمر واحد عامل لا يثبت الكثير بمفرده. وستكون الإشارات المفيدة هي ما إذا كانت الشريحة تؤدي كما هو متوقع على مدى أشهر، وكيف يؤثر فيها الإشعاع، وما إذا كانت الجدوى الاقتصادية تقترب يوماً من منافسة البدائل الأرضية.

ومع ذلك، تندرج التجربة ضمن نمط. فمع ضغط الطلب على الذكاء الاصطناعي على شبكات الكهرباء وإمدادات المياه في بعض المناطق، تُضطر شركات التكنولوجيا إلى التفكير في المكان الذي توجد فيه الحوسبة فعلياً. فبعضها ينظر إلى الطاقة النووية، وبعضها إلى المناخات الباردة، والآن ينظر واحد على الأقل إلى الأعلى. وسواء أصبحت مراكز البيانات المدارية حقيقة أم لا، فإن قيام شركة بحجم غوغل باختبار الفكرة يُظهر مدى جدية تعامل الصناعة مع الحدود الفيزيائية للذكاء الاصطناعي.

وبالنسبة للمستثمرين والمهندسين على حد سواء، فإن الإطلاق نقطة بيانات صغيرة في نقاش أوسع بكثير حول تكلفة الذكاء. وتقول غوغل إن فريقها على تواصل مع القمر وإنه بحالة جيدة. والخطوة التالية هي الصبر: مراقبة ما سيفعله العتاد بعد أن تخبو جِدّة الإطلاق ويبدأ الإشعاع والحرارة والزمن في أداء عملها.