Bên trong Canh bạc 4,2 Tỷ USD cho Sự Trỗi dậy Hạt nhân của Mỹ
Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đã công bố khoản đầu tư 4,2 tỷ USD nhằm thúc đẩy sản xuất điện hạt nhân ở Pennsylvania và Ohio, đồng thời giúp giảm chi phí năng lượng. Gói này là một trong những cam kết liên bang lớn nhất cho năng lượng hạt nhân trong nhiều năm, và nó xuất hiện vào thời điểm các nhà vận hành lưới điện, nhà xây dựng trung tâm dữ liệu và nhà sản xuất đều đặt cùng một câu hỏi: điện sẽ đến từ đâu?
Câu trả lời, ngày càng nhiều, là các lò phản ứng đã tồn tại. Theo thông báo, các dự án được hỗ trợ bởi khoản đầu tư này sẽ duy trì gần 4 gigawatt công suất nền đáng tin cậy và bổ sung 433 megawatt công suất hạt nhân mới. Chúng cũng dự kiến hỗ trợ khoảng 3.000 việc làm liên quan đến dự án, trải rộng trong lĩnh vực kỹ thuật, xây dựng, bảo trì và vận hành. Công suất nền là thuật ngữ trong ngành chỉ lượng điện chạy suốt ngày đêm bất kể thời tiết, và các nhà máy hạt nhân là một trong số ít nguồn có thể làm được điều đó ở quy mô lớn mà không cần đốt nhiên liệu.
Gói này không dừng lại ở biên giới nước Mỹ. Cam kết cho vay có điều kiện từ công ty tiện ích quốc doanh của Pháp, Électricité de France, bao gồm các lựa chọn tài chính có thể tài trợ cho một dự án nâng công suất trong tương lai tại nhà máy hạt nhân Comanche Peak ở Texas, thuộc sở hữu của Vistra. Nâng công suất đúng như tên gọi: vắt thêm megawatt từ một lò phản ứng hiện có bằng cách nâng cấp tuabin, máy phát và các thiết bị khác, thay vì xây mới từ đầu. Đây thường là con đường rẻ nhất để có thêm công suất hạt nhân, vì địa điểm, giấy phép và kết nối lưới điện đã có sẵn.
Pennsylvania và Ohio là sân khấu phù hợp cho nỗ lực này. Pennsylvania là nơi có một số lò phản ứng thương mại lâu đời nhất cả nước và từ lâu đã là một trong những bang sản xuất hạt nhân lớn nhất. Ohio có đội lò phản ứng nhỏ hơn nhưng được đặt ở vị trí chiến lược, gần trung tâm công nghiệp và nhu cầu điện tăng nhanh của vùng Trung Tây. Cả hai bang đều chứng kiến các nhà máy than nghỉ hưu và cảm nhận sức ép từ giá khí tự nhiên biến động. Giữ các lò phản ứng hoạt động nghĩa là giữ đèn sáng khi nhu cầu đạt đỉnh.
Thời điểm này phản ánh sự thay đổi rộng lớn hơn trong cách các nhà đầu tư và nhà hoạch định chính sách nghĩ về năng lượng hạt nhân. Trong nhiều năm, câu chuyện của ngành là đóng cửa và đội vốn. Giờ đây nó đang được tái định hình như một nguồn điện ổn định, carbon thấp, bổ sung cho gió và mặt trời, vốn rẻ nhưng không liên tục. Các công ty công nghệ đang chạy đua xây dựng trung tâm dữ liệu trí tuệ nhân tạo đã khiến tín hiệu nhu cầu càng lớn hơn, vì những cơ sở đó cần lượng điện ổn định khổng lồ, và họ cần nó sớm.
Chỉ tiền thôi sẽ không giải quyết mọi câu hỏi. Các dự án hạt nhân đối mặt với thời gian cấp phép dài, thiếu hụt lao động có kỹ năng và thách thức giữ chi phí có thể dự đoán trong nhiều thập kỷ. Những người ủng hộ lập luận rằng hỗ trợ liên bang giảm rủi ro đủ để vốn tư nhân theo sau, và rằng kéo dài tuổi thọ các nhà máy hiện có nhanh hơn nhiều so với chờ các thiết kế thế hệ tiếp theo trưởng thành. Những người chỉ trích phản bác rằng số tiền tương tự có thể tài trợ cho nhiều công suất tái tạo hơn một cách nhanh chóng hơn.
Điều rõ ràng là 4,2 tỷ USD không chỉ là một câu chuyện năng lượng. Đó là một canh bạc rằng điện đáng tin cậy giờ đây là vấn đề chính sách công nghiệp, gắn với việc làm ở Pennsylvania và Ohio, với quan hệ đối tác tiện ích Pháp-Mỹ ở Texas, và với việc liệu các nhà máy và trang trại máy chủ có thể trông cậy vào lưới điện hay không. Đối với độc giả toàn cầu đang theo dõi làn sóng đầu tư điện tiếp theo sẽ đổ về đâu, đây là một tín hiệu đáng để theo dõi.