داخل رهان بقيمة 4.2 مليار دولار على عودة أمريكا النووية

أعلنت وزارة الطاقة الأمريكية عن استثمار بقيمة 4.2 مليار دولار يهدف إلى تعزيز توليد الطاقة النووية في بنسلفانيا وأوهايو مع المساعدة في خفض تكاليف الطاقة. وتعد هذه الحزمة واحدة من أكبر الالتزامات الفيدرالية الفردية تجاه الطاقة النووية منذ سنوات، وتأتي في لحظة يسأل فيها مشغلو الشبكات وبناة مراكز البيانات والمصنعون جميعًا السؤال نفسه: من أين ستأتي الكهرباء؟

الجواب، بشكل متزايد، هو المفاعلات الموجودة بالفعل. وفقًا للإعلان، ستحافظ المشاريع التي يدعمها الاستثمار على ما يقرب من 4 غيغاواط من الطاقة الأساسية الموثوقة وتضيف 433 ميغاواط من القدرة النووية الجديدة. ومن المتوقع أيضًا أن تدعم حوالي 3000 وظيفة مرتبطة بالمشاريع، موزعة على الهندسة والبناء والصيانة والعمليات. الطاقة الأساسية هي المصطلح الصناعي للكهرباء التي تتدفق على مدار الساعة بغض النظر عن الطقس، والمحطات النووية من بين المصادر القليلة القادرة على تحقيق ذلك على نطاق واسع دون حرق الوقود.

لا تتوقف الحزمة عند الحدود الأمريكية. يتضمن التزام قرض مشروط من شركة المرافق المملوكة للدولة الفرنسية، Électricité de France، خيارات تمويلية يمكن أن تمول مشروع رفع قدرة مستقبلي في محطة كومانشي بيك النووية في تكساس، المملوكة لشركة فيسترا. رفع القدرة هو بالضبط ما يبدو عليه: انتزاع المزيد من الميغاواط من مفاعل موجود عبر ترقية التوربينات والمولدات والمعدات الأخرى، بدلاً من بناء محطة جديدة من الصفر. غالبًا ما يكون هذا هو الطريق الأرخص إلى قدرة نووية جديدة، لأن الموقع والترخيص والاتصال بالشبكة موجودة بالفعل.

بنسلفانيا وأوهايو مسرح مناسب لهذا الدفع. تضم بنسلفانيا بعضًا من أقدم المفاعلات التجارية في البلاد، وكانت منذ فترة طويلة واحدة من أكبر الولايات المنتجة للطاقة النووية. تمتلك أوهايو أسطولًا أصغر لكنه في موقع استراتيجي، قريب من القلب الصناعي ومن الطلب المتزايد بسرعة على الكهرباء في الغرب الأوسط. شهدت كلتا الولايتين تقاعد محطات الفحم وشعرتا بضغط أسعار الغاز الطبيعي المتقلبة. يعني إبقاء المفاعلات تعمل إبقاء الأضواء مضاءة عندما يبلغ الطلب ذروته.

يعكس التوقيت تحولًا أوسع في طريقة تفكير المستثمرين وصانعي السياسات في الطاقة النووية. لسنوات، كانت قصة الصناعة قصة إغلاقات وتجاوزات في التكاليف. والآن يُعاد صياغتها كمصدر للطاقة الثابتة منخفضة الكربون التي تكمل طاقة الرياح والطاقة الشمسية، وهي رخيصة لكن متقطعة. وقد جعلت شركات التكنولوجيا المتسابقة لبناء مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي إشارة الطلب أعلى، لأن تلك المرافق تحتاج كميات هائلة من الكهرباء الثابتة، وتحتاجها قريبًا.

لن يحل المال وحده كل الأسئلة. تواجه المشاريع النووية جداول زمنية طويلة للتصاريح، ونقصًا في العمالة الماهرة، وتحدي الحفاظ على تكاليف يمكن التنبؤ بها على مدى عقود. يجادل المؤيدون بأن الدعم الفيدرالي يخفض المخاطر بما يكفي ليتبعها رأس المال الخاص، وأن تمديد عمر المحطات القائمة أسرع بكثير من انتظار نضوج تصاميم الجيل التالي. ويعارض المنتقدون بأن المال نفسه يمكن أن يمول قدرة متجددة أكبر بشكل أسرع.

الواضح أن 4.2 مليار دولار ليست مجرد قصة طاقة. إنها رهان على أن الطاقة الموثوقة أصبحت الآن قضية سياسة صناعية، مرتبطة بالوظائف في بنسلفانيا وأوهايو، وبالشراكات الفرنسية-الأمريكية للمرافق في تكساس، وبما إذا كانت المصانع ومزارع الخوادم تستطيع الاعتماد على الشبكة. للقراء العالميين الذين يراقبون أين تهبط الموجة التالية من استثمارات الكهرباء، هذه إشارة تستحق المتابعة.