O jogo de estratégia chinês de 2001 que chegou à E3 antes do mundo
Em janeiro de 2001, um pequeno estúdio em Pequim chamado Object Software lançou um jogo de estratégia em tempo real ambientado na era dos Três Reinos, o caótico período do século III em que a China se dividiu em reinos rivais. O jogo se chamava Aoshi Sanguo, conhecido no Ocidente como Fate of the Dragon. Levou cerca de dois anos para ser desenvolvido e custou aproximadamente dois milhões de yuans, uma quantia modesta mesmo para os padrões da época.
O que aconteceu depois ainda é contado nos círculos de jogos chineses. Fate of the Dragon se tornou o primeiro jogo desenvolvido na China a aparecer oficialmente na E3, a grande feira americana em Los Angeles. Acabou sendo traduzido para 16 idiomas e lançado em mais de 60 países, com a publicadora britânica Eidos cuidando da distribuição global. Para uma geração de jogadores chineses, continua sendo o ponto alto do gênero de estratégia em tempo real nacional.
A base do jogo era sólida. A coleta de recursos e a produção de unidades seguiam o conhecido ciclo da estratégia em tempo real, mas os designers adicionaram uma camada de simulação de gestão. O dinheiro vinha principalmente dos impostos das cidades, e a alíquota precisava ser ajustada de acordo com a população, a economia local e o moral público. Se os impostos fossem altos demais, o povo sofria; se fossem baixos demais, seu exército passava fome. Era um sistema pequeno, mas fazia cada cidade parecer um lugar, e não uma fila de produção.
Visualmente, o jogo se mantinha bem. Sua arte se inspirava na pintura e na arquitetura clássicas chinesas, e a campanha seguia o famoso romance Romance dos Três Reinos, permitindo aos jogadores comandar os senhores da guerra e estrategistas que a maioria das crianças chinesas conhece desde pequena. Os heróis podiam ser recrutados, desenvolvidos e posicionados, uma estrutura que recompensava tanto a paciência quanto a velocidade.
Seu timing foi sortudo. Em 2001, o mercado chinês de jogos para PC ainda era jovem, e títulos locais raramente viajavam. Fate of the Dragon mostrou que uma equipe chinesa podia competir em qualidade e apresentação, e que uma história enraizada na história chinesa podia atrair jogadores que nunca tinham ouvido falar dos Três Reinos. Isso não era óbvio na época.
O jogo também deixou um legado agridoce. A Object Software nunca produziu uma sequência de alcance comparável, e a indústria nacional logo migrou para jogos online, títulos mobile e modelos free-to-play. A estratégia em tempo real desapareceu como gênero comercial em todo o mundo. No entanto, em retrospectivas, Fate of the Dragon ainda é descrito como o auge que a estratégia em tempo real chinesa nunca chegou a superar.
Para os jogadores mais jovens criados com jogos como serviço e sistemas gacha, a história é um lembrete de como a indústria era diferente antes. Uma equipe de algumas dezenas de pessoas, um orçamento de poucos milhões e um cronograma de dois anos podiam produzir algo que se destacava em um palco internacional. Essa matemática não funciona mais, mas a ambição por trás dela sim.
Aoshi Sanguo não é uma peça nostálgica para todos. Sua interface está datada, sua busca de caminho é desajeitada e seu ritmo é lento para os padrões modernos. Mas continua sendo um marco útil: o momento em que um estúdio chinês parou de assumir que estava correndo atrás e simplesmente lançou um jogo em que acreditava.