Waarom de kleine vriendelijkheden van Shandong Chinese reizigers voor zich winnen
Vraag een Chinese reiziger wat een vakantie verpest en het antwoord is zelden het landschap. Het zijn de kleine angsten: een lekke band op de snelweg zonder dat iemand stopt, een restaurant dat het ene na het andere gerecht op je tafel zet, een bezienswaardigheid waar de rij nooit eindigt en elke stap extra kost. Dus toen deze week een verhaal de ronde deed over een gezin dat met rode ogen terugkeerde uit Shandong, was dat niet vanwege een beroemde bezienswaardigheid. Het was omdat vreemden steeds maar vriendelijk bleven.
Het verslag, dat breed werd gedeeld op reisfeeds, beschreef een pechgeval op de snelweg waarbij iemand gestoomde broodjes aanreikte terwijl de band werd gerepareerd, en restaurants waar het personeel een gezin van vier actief afraadde een vijfde gerecht te bestellen. Noedelwinkels vulden kommen bij zonder dat erom werd gevraagd. Verkopers noemden een prijs en hielden zich eraan. Niets hiervan is dramatisch. Dat is precies het punt. Het Chinese binnenlandse toerisme is zo groot en zo commercieel geworden dat veel reizigers zich erop voorbereiden te worden uitgebuit. Shandong, een kustprovincie in Oost-China die vooral bekendstaat als de geboorteplaats van Confucius, heeft een onwaarschijnlijke reputatie opgebouwd door het tegenovergestelde te doen.
De timing is belangrijk. De Chinese Nationale Feestdag, die op 1 oktober begon en ongeveer een week duurt, is samen met het Lentefestival een van de twee grote reisgolven van het jaar. Honderden miljoenen mensen zijn tegelijk onderweg, en de druk op wegen, hotels en restaurants is enorm. In Wuxi, een stad in de provincie Jiangsu bij Shanghai, meldden lokale media dat attracties van de culturele en toeristische groep van de stad alleen al op de eerste dag bijna 150.000 bezoekers trokken, ongeveer 7 procent meer dan vorig jaar, met avondevenementen die het snelst groeien. Gebruikers van sociale media bedachten een grappige term voor de aantrekkingskracht van de stad: een “visum bij aankomst”, wat betekent dat je zonder plan kunt opdagen en toch iets te doen vindt.
Die uitdrukking vat een verschuiving samen in de manier waarop Chinezen nu reizen. De uitgebreide, op een checklist gebaseerde rondreis verliest terrein aan iets lossers. Reizigers slapen uit, dwalen door zijstraten en behandelen een stad als een plek om te zijn in plaats van een reeks bezienswaardigheden om te veroveren. Een veel gedeeld bericht deze week pleitte ervoor de Baotu-springbron, de beroemde artesische bron in Jinan, de hoofdstad van Shandong, over te slaan ten gunste van een rustig steegje in de buurt. Andere reizigers documenteerden vergeten dorpen langs de grens tussen Shandong en Hebei, waar een ondiepe greppel twee provincies scheidt en boeren elkaar eroverheen bij naam groeten.
Steden reageren op hun beurt. Jinan opende deze maand een nieuw recreatiegebied aan de rivier in het noordelijke merendistrict, met ongeveer 1,3 kilometer herstelde waterweg, voetpaden op beide oevers en kleine bruggen die ze verbinden. Het is het soort bescheiden openbare ruimte dat locals in een gewoon weekend gebruiken, eerder dan een publiekstrekker die voor toeristische groepen is gebouwd.
Er zit een commerciële les verborgen in al dit sentiment. Internationale operators hebben jaren geleerd dat Chinese consumenten merken belonen die zich aanpassen in plaats van alleen maar aan te komen — Royal Caribbean, dat hier al 17 jaar vaart, richt zijn China-activiteiten nu op lokale vraag en alledaagse relevantie in plaats van op nieuwigheid. Dezelfde logica geldt op het land. Een provincie wint geen terugkerende bezoekers met één spectaculair uitzicht. Ze wint ze met een gratis gerepareerde band, een maaltijd die eindigt wanneer je vol zit, en het gevoel, zeldzaam genoeg om nieuwswaardig te zijn, dat niemand misbruik van je probeert te maken.
Noem het de stille economie van vertrouwen. Shandong adverteerde er niet mee. Reizigers merkten het gewoon op, en vertelden het aan iedereen.