De volgende strijd van AI-telefoons: wie bezit het scherm dat je het eerst opent
Vijftig jaar lang geloofde elke generatie telefoonkampioenen dat ze de finish had bereikt. Het smartphonetijdperk leek dat voorgoed waar te maken — tot kunstmatige intelligentie het apparaat in je zak weer tot betwist gebied maakte. In China gaat de strijd niet langer over schermgrootte of cameramegapixels. Het gaat erom welke AI-assistent van welk bedrijf je begroet wanneer je je telefoon ontgrendelt, want die begroeting wordt de toegangspoort tot zoeken, winkelen, kaarten en betalen.
De kanshebbers hebben zich in duidelijke persoonlijkheden gevestigd. Huawei gaat diep, verweeft AI in zijn eigen chips en besturingssysteem zodat de assistent nauw samenwerkt met de hardware en voor eenvoudige taken het apparaat nooit verlaat. Alibaba gaat breed, leunt op zijn enorme cloudinfrastructuur en zijn uitgestrekte consumentenplatforms zodat zijn assistent bijna alles kan beantwoorden door diensten aan te boren die gebruikers al kennen. ByteDance gaat precies, traint modellen op het kort-videogedrag dat het beter begrijpt dan wie ook, en wedt dat relevantie het wint van pure schaal. Tencent gaat slim, verankert AI stilletjes in WeChat, de berichtenapp die al een miljard dagelijkse gewoonten huisvest, zodat gebruikers nooit een aparte assistent hoeven te openen.
Elke aanpak weerspiegelt een andere theorie over waar waarde zich ophoopt. Als de assistent in het besturingssysteem leeft, beheert de telefoonfabrikant de relatie. Als hij in de cloud leeft, doet de infrastructuurprovider dat. Als hij in een superapp leeft, doet het platform dat de dagelijkse communicatie bezit dat. En als hij in een contentfeed leeft, bezit degene die de aandacht vasthoudt het toegangspunt. Industrieanalisten noemen dit de nieuwe gateway-oorlog, een strijd om de eerste tik van de dag.
De inzet reikt verder dan China. Chinese telefoonfabrikanten verschepen jaarlijks honderden miljoenen apparaten naar Zuidoost-Azië, Afrika, Latijns-Amerika en Europa. Welke assistentstrategie het beste meereist met die toestellen, zal bepalen hoe een groot deel van de volgende miljard internetgebruikers ter wereld kunstmatige intelligentie voor het eerst ervaart — vaak voordat ze ooit een desktopcomputer gebruiken.
Er zijn obstakels. Regelgevers in verschillende markten onderzoeken standaardapp-regelingen, en gebruikers hebben laten zien dat ze een assistent die opdringerig of traag aanvoelt, zullen verlaten. Batterijduur blijft een harde beperking: grote modellen op een telefoon draaien put de stroom snel uit, wat de reden is dat Huawei’s on-device-aanpak en Alibaba’s cloud-first-weddenschap echt verschillende techniekfilosofieën zijn, niet slechts marketingslogans.
Consumenten zijn voorlopig de begunstigden. Concurrentie heeft spraakherkenning, fotobewerking, realtime vertaling en gesprekssamenvatting naar middenklasse toestellen geduwd die een fractie van een flagship kosten. Functies die twee jaar geleden premium waren, verschijnen nu in budgetmodellen die in provinciesteden worden verkocht.
De diepere vraag is of één enkel bedrijf de toegangspoort kan bezitten. Chinese gebruikers jongleren routinematig met verschillende apps voor berichten, betalingen, video en winkelen, en ze wisselen van assistent even achteloos als van toetsenbord. Die versnippering is misschien de sterkste rem op welke winnaar dan ook — en de reden dat deze race nog een decennium kan duren. De finish, zoals altijd, blijft opschuiven.