TheShy steunt Chovy voor wereldtitel en relativeert regionale rivaliteiten
Op het League of Legends World Championship, waar China’s LPL en Korea’s LCK al een decennium titels uitwisselen, heeft een van China’s beroemdste spelers een stil en ongewoon verlangen uitgesproken. Kang Seung-lok, wereldwijd bekend als TheShy, zei in een interview na de wedstrijd dat hij hoopt dat Chovy, de Koreaanse mid laner die al lang wordt beschouwd als een van de besten die nooit een wereldtitel won, er eindelijk een krijgt.
De opmerking viel op omdat TheShy zelf in Korea is geboren en zijn carrière in China’s LPL doorbracht, waar hij in 2018 met Invictus Gaming zijn eerste wereldtitel won. Hij speelt nu voor de huidige selectie van Invictus Gaming, die al in de Zwitserse fase van dit jaar uitkwam. Zijn steun voor Chovy, een rivaal uit de LCK, leest minder als een voorspelling en meer als een speler die een gelijke erkent wiens carrière wordt gekenmerkt door net-niet-momenten.
Het interview ging ook in op de opzet van het toernooi. Gevraagd of T1 of Bilibili Gaming, bekend als BLG, meer kans maakte om vanuit hun halve finale de finale te bereiken, wilde TheShy geen keuze maken. Hij zei dat een regionale burgeroorlog weinig bijdraagt aan de gezondheid van het League of Legends-ecosysteem, ook al zouden Koreaanse fans een finale met alleen LCK-teams toejuichen, en dat wedstrijden tussen regio’s de belangstelling voor het spel meer laten groeien. Hij voegde eraan toe dat de enorme fanbase van T1 een finale met T1 goed zou maken voor de sport, maar gaf daarna toe dat de uitslag echt moeilijk te voorspellen was: BLG wordt breed geprezen om zijn vorm, terwijl T1 de gewoonte heeft op Worlds te pieken.
Die framing is opmerkelijk voor een speler wiens eigen carrière beide regio’s heeft omvat. De LPL en LCK zijn al lang de twee polen van de sport, en Chinese fans zijn eraan gewend Koreaanse teams als de eindbaas te zien. Het toernooi van dit jaar heeft al verrassingen in beide richtingen opgeleverd, met Chinese ploegen die vroeg struikelden en Koreaanse en Europese teams die in de Zwitserse fase klappen uitdeelden.
TheShy’s opmerkingen weerspiegelen ook een bredere spanning in de esports-kalender. Regionale dominantie verkoopt thuis kaartjes, maar internationale kijkers stemmen af op wedstrijden tussen regio’s. Een finale tussen de LPL en LCK, of tussen Europa en Azië, trekt doorgaans meer neutrale kijkers dan een herkansing tussen binnenlandse rivalen, en spelers zijn steeds meer bereid dat te zeggen.
Voor Chovy is de steunbetuiging een kleine maar betekenisvolle noot in een carrière die wordt gekenmerkt door schittering in het reguliere seizoen en frustratie op het wereldtoneel. De mid laner heeft binnenlandse titels gewonnen en werd tot de besten ter wereld gerekend, maar de Summoner’s Cup bleef buiten bereik. Of dit het jaar is dat daar verandering in brengt, hangt af van nog te spelen wedstrijden, niet van de goede wensen van een rivaal.
De prangende vraag is of de halve finale het spektakel tussen regio’s oplevert dat TheShy bepleitte. T1 en BLG treffen elkaar met een finaleplek op het spel, en de uitslag zal bepalen hoe fans dit toernooi herinneren. Voor nu is de conclusie eenvoudiger: een van de grootste namen van de LPL ziet het spel liever groeien dan dat de rivalen van zijn eigen regio uit elkaar worden gehouden.