Een acteur die niet meer kan spreken, en de AI-stem die zijn zin afmaakte
Op de avond van 22 oktober werd op CCTV een televisiegala uitgezonden ter gelegenheid van de 90e verjaardag van de Lange Mars. Een van de onderdelen was een kort toneelstuk getiteld “Dawn Ahead”, onder leiding van een van China’s meest gerespecteerde filmacteurs, Li Xuejian. Volgens de hoofdregisseur van de show, Yu Lei, in een interview die avond, kan Li niet meer horen of spreken, en communiceerde de crew met hem door op een telefoonscherm te typen. Beelden van de uitzending lijken precies dat te tonen: een regisseur die een telefoon omhoog houdt, tekens die verschijnen, Li die leest en knikt.
Wat het fragment deed aanslaan, en vervolgens bleef nazinderen, was een tweede onthulling. De vertelling die in het stuk aan Li werd toegeschreven, was niet zijn stem. Die was door AI gegenereerd. Yu zei dat niemand anders de woordeloze vertolking had kunnen dragen, en dat het productieteam de optie tijdens de voorbereiding uitvoerig had onderzocht.
Li, begin zeventig, is in China een begrip vanwege rollen die vier decennia omspannen — historische figuren, ambtenaren, gewone vaders — en hij is een van de meest bekroonde acteurs van het land, met een plank vol nationale televisie- en filmprijzen. De afgelopen jaren is zijn gezondheid vaak onderwerp van publieke zorg geweest, en zijn optredens zijn zeldzaam en zorgvuldig gekozen geworden. Die context is de reden dat één zin over AI-nasynchronisatie zo snel rondging.
De reactie viel uiteen langs een lijn die het Chinese publiek het hele jaar al trekt. Sommige kijkers vonden de oplossing ontroerend: een artiest wiens lichaam nog steeds weet hoe het moet acteren, aan wie software een stem leent zodat een stille man toch gehoord kan worden. Anderen vonden het ongemakkelijk, met het argument dat als het publiek wordt geraakt door een stem die de acteur niet zelf heeft voortgebracht, het eerbetoon deels een truc is — en dat de onthulling vóór de voorstelling had moeten komen, niet erna.
Daaronder zit een vakinhoudelijk argument. Stemacteren is in China een beroep, en synthetische spraak is al doorgedrongen in reclame, audioboeken, korte drama’s en animatie, meestal gepresenteerd als kostenbesparing. Wanneer een nationale omroep een gegenereerde stem gebruikt voor een geliefde veteraan, ziet de technologie er niet langer uit als een koopje maar begint ze een beleidskwestie te lijken: wie beslist wanneer de stem van een artiest wordt vervangen, en of het publiek dat te horen krijgt.
Het valt ook in een druk seizoen voor de verhouding van de industrie tot AI. Chinese studio’s experimenteren met AI-ondersteunde nasynchronisatie en lipsynchronisatie voor geïmporteerde en geanimeerde content, en makers van korte drama’s zijn openlijk positief over het gebruik van synthetische stemmen om productietijd te verkorten. Vertegenwoordigers van acteurs zijn zich zachtjes gaan afvragen waar de grens ligt tussen het bijstaan van een artiest en het in de plaats treden van een artiest.
Voorlopig heeft het fragment gedaan wat het gala wilde: mensen keken, en velen huilden. De discussie die volgde gaat erover of ze huilden om een voorstelling of om een reconstructie daarvan. Li zelf, die via tekst communiceert, heeft zich niet publiekelijk uitgelaten over de keuze die namens hem is gemaakt.
Wat te volgen is, is of de onthulling een gewoonte vestigt. Als omroepen synthetische stemmen op het scherm gaan labelen in plaats van in interviews na de uitzending, wordt de praktijk een transparant hulpmiddel. Als ze dat niet doen, gaat de volgende controverse niet over de gezondheid van één acteur, maar over hoeveel stemmen op de Chinese televisie nooit in de kamer zijn geweest.