Een Taiwanese presentator verliest door zijn optreden bij een rally zijn deals met merken op het vasteland
Kevin Tsai, de Taiwanese tv-presentator en auteur die op het vasteland al lang geliefd is vanwege zijn vriendelijke, geestige talkshowstijl, bevindt zich in het centrum van een ongewoon snelle commerciële terugtrekking. Op 4 oktober circuleerden foto’s waarop hij in de voorste rijen zit van een campagne-evenement in Taiwan, met een pet en een zwart mondkapje op en een cheerstick in zijn hand. Binnen een dag begonnen merken die met hem hadden samengewerkt verklaringen uit te geven, en minstens één tijdschrift haalde een coververhaal weg.
Het evenement was van Shen Boyang, een politicus die in oktober 2024 op een lijst van aangewezen separatisten op het vasteland werd geplaatst en een jaar later onderwerp werd van een strafrechtelijk onderzoek door de autoriteiten in Chongqing wegens vermeende misdrijven tegen de nationale eenheid. De vertegenwoordigers van Tsai zeiden dat hij alleen aanwezig was om te observeren en verschillende standpunten te horen, en dat hij een interview met de kandidaat overwoog. Critici merkten op dat in de VIP-sectie zitten en campagnemateriaal zwaaien moeilijk te rijmen valt met de rol van neutrale interviewer.
De commerciële reactie was bijna onmiddellijk. De fabrikant van elektrische voertuigen Leapmotor gaf een verklaring uit waarin het afstand nam van de presentator, en Bicester Shanghai Village, een outletbestemming, volgde met een eigen verklaring. Harper’s Bazaar China haalde zijn cover van het septembernummer uit de circulatie. Andere samenwerkingen werden naar verluidt opgeschort terwijl bedrijven de gevolgen beoordeelden. Geen van de betrokken merken gaf details buiten korte openbare mededelingen.
Voor waarnemers van de Chinese entertainmentmarkt is de episode een herinnering aan hoe smal de ruimte tussen Taiwan en het vasteland is geworden voor publieke figuren. Artiesten met een grote aanhang aan beide zijden van de Straat bouwen hun carrière vaak op een zorgvuldig onderhouden ambiguïteit: ze verschijnen in dramas, variétéshows en advertenties op het vasteland, maar houden hun persoonlijke politiek privé. Eén foto op het verkeerde evenement kan jaren van dat zorgvuldige evenwicht tenietdoen.
Tsai bouwde zijn reputatie op het vasteland op met een programma over het gesprek zelf: luisteren, plagen, mensen laten praten. Dat format maakte hem een begrip in steden van Shanghai tot Chengdu en een veelgevraagde gast bij merkevenementen. Zijn boeken over communicatie verkochten goed, en zijn imago was dat van iemand die confrontatie vermeed. De ironie dat een rallyfoto, en niet iets wat hij zei, de breuk veroorzaakte, is online breed opgemerkt.
Er is ook een praktische dimensie. Endorsements op het vasteland behoren tot de lucratiefste mogelijkheden voor Chinese celebrities, en de vastelandse markt overtreft die van Taiwan qua advertentie-uitgaven ruimschoots. Wanneer een merk de banden doorknipt, wordt de kosten niet alleen in één contract gemeten, maar ook in het signaal dat het naar elke andere potentiële partner stuurt. Bedrijven die aarzelen, worden vaak beschuldigd van niet snel genoeg reageren.
Of de carrière van Tsai herstelt, zal afhangen van de tijd en van de vraag of de beelden uit het geheugen verdwijnen. Andere artiesten hebben vergelijkbare stormen doorstaan na excuses of een seizoen op de achtergrond. Voorlopig gaat het verhaal minder over één presentator dan over het mechanisme om hem heen: de snelheid van sociale media, de voorzichtigheid van adverteerders en de manier waarop één middag in een volle zaal het bepalende beeld van een carrière kan worden.