Chinese 'Johnny Keep Walking! 2' keert terug met nieuwe sterren en een nieuw kantoor
Een van de meest besproken Chinese films van de afgelopen jaren was een bescheiden werkplekkomedie genaamd Johnny Keep Walking!, in het Chinees bekend als Nianhui Buneng Ting — ongeveer “de jaarlijkse vergadering kan niet stoppen”. De film kwam uit rond de nieuwjaarsvakantie van 2023 en werd een onwaarschijnlijke hit door bedrijfsabsurditeit om te vormen tot een publieksvriendelijk underdogverhaal. Nu is het vervolg in de bioscopen van het vasteland van China verschenen, en de vraag die veel filmgangers bezighoudt is of de magie herhaald kan worden.
De nieuwe film, Johnny Keep Walking! 2, behoudt dezelfde regisseur, Dong Runnian, die zijn reputatie opbouwde met scherpe, dialooggedreven komedies over gewone mensen die vastzitten in belachelijke systemen. Maar hij vervangt het grootste deel van de originele cast door een nieuw ensemble: Zhang Ruoyun, een televisieter die vooral bekend is van prestigedrama’s; Bai Ke, een komiek met een deadpan-stijl; en Gao Ye, een actrice wier carrière een vlucht nam na het misdaaddrama The Knockout. Samen dragen zij de centrale grap van de film — dat het kantoorleven bij een groot Chinees bedrijf voor gelijke delen theater, farce en overlevingstraining is.
De eerste Johnny Keep Walking! raakte een snaar omdat het iets dramatiseerde dat miljoenen kantoormedewerkers herkenden: eindeloze vergaderingen, zinloze KPI’s, managers die in slogans spreken en de stille angst voor ontslagen. De film had ook een werkelijk opzwepende finale waarin de underdogs eindelijk op het podium de waarheid tegen de macht mochten zeggen. Die mix van satire en oprechtheid maakte er een mond-tot-mondreclame-fenomeen van, en onderweg kreeg hij sterke recensies.
De vroege reacties op het vervolg zijn duidelijk koeler. Op Douban, het meest invloedrijke filmbeoordelingsplatform van China, staat Johnny Keep Walking! 2 momenteel op een score van 6,6 op 10 — respectabel maar niet bijzonder, en ver verwijderd van het soort lof dat de eerste film tot een cultureel evenement maakte. Douban-scores zijn geen box office, maar ze bepalen wel hoe Chinese kijkers beslissen wat ze bekijken, vooral bij komedies die afhankelijk zijn van aanbevelingen van vrienden.
Het vervolg komt uit in een drukke markt. Momenteel draaien op de schermen van het vasteland ook de misdaadthriller Kong Qiang, geregisseerd door Han Yan met Zhu Yilong, Tan Jianci en de Hongkongse veteraan Tony Leung Ka-fai, die een sterkere score van 7,2 heeft behaald. Er is een nieuwe Spider-Man-film, een actiefilm met Jason Statham en repertoriumfavorieten zoals The Shawshank Redemption en WALL-E, beide eeuwige hoogscorende films op Douban die vaak opnieuw in Chinese bioscopen verschijnen.
Wat dit moment interessant maakt, is wat het zegt over de Chinese filmindustrie. De originele Johnny Keep Walking! bewees dat het publiek verhalen over het hedendaagse werkleven zou omarmen in plaats van alleen historische epen of fantasyfranchises. Studio’s reageerden snel en gaven groen licht voor vervolgen en imitaties. Maar vervolgen zijn een gok: de kracht van de eerste film kwam voort uit verrassing, en een vervolg moet zijn eigen bestaan rechtvaardigen in plaats van simpelweg de grap te recyclen.
Voor internationale kijkers biedt de film een venster op een zeer Chinese vorm van komedie — geworteld in de specifieke texturen van kantoorhiërarchie, bureaucratische taal en de Jaarlijkse Vergadering, een bedrijfsritueel aan het einde van het jaar dat prijsuitreiking, variétéshow en verplichte teambuilding combineert. Zelfs zonder de bliksem-in-een-fles-energie van het origineel is het vervolg een nuttige momentopname van wat Chinese kijkers grappig vinden, en wat ze uitputtend vinden, aan het moderne werkleven.
Of Johnny Keep Walking! 2 momentum kan opbouwen, zal afhangen van de komende weken. In China leven of sterven komedies vaak door hoe ze presteren tijdens de Nationale Dag-vakantieperiode, wanneer families en vrienden de bioscopen overspoelen. De eerste film vond zijn publiek langzaam en dan explosief. Het vervolg heeft de merkbekendheid — nu heeft het de lach nodig om net zo ver te reizen.