Feng Xiaogang's box office-flop vindt verlossing op Chinese streaming
In het drukke zomerreleaseseizoen glipten weinig Chinese films zo geruisloos door de mazen als Catch the Spy, de nieuwste regie-inspanning van Feng Xiaogang. De film verdiende ongeveer 119 miljoen yuan aan de box office, ruim onder het gerapporteerde productiebudget van 165 miljoen yuan, een tekort dat de regisseur zelf erkende. Op papier leek het een flop.
Twee maanden later heeft het verhaal een andere vorm gekregen. Toen de film op 28 augustus op Tencent Video verscheen, een van China’s grootste streamingplatforms, vond hij het publiek dat hij had gemist. Op de tweede dag online had hij een piek-heatscore van 1.993 bereikt, en de commentaarsectie vulde zich met kijkers die betreurden dat ze hem in de bioscoop hadden gemist.
De toon van de online reactie is opvallend weemoedig. Tot de meest gewaardeerde reacties behoren verzuchtingen als “een goede film die naar beneden werd gehaald”, naast suggesties dat de film het slachtoffer was van een gecoördineerde aanval, een Chinese internetterm voor gemaakte negatieve publiciteit. In de danmu, de scrollende reacties die over de video heen liggen, blijft één zin voorbijkomen: “we zijn regisseur Feng een bioscoopkaartje schuldig.” Een analyse van 3.292 korte recensies vond dat de mening duidelijk in het voordeel van de film verschoof zodra mensen hem thuis konden beoordelen.
Voor lezers die de naam niet kennen: Feng Xiaogang is een van de meest invloedrijke figuren in de moderne Chinese commerciële cinema. Eind jaren negentig hielp hij het Nieuwjaarsreleaseseizoen uitvinden, een reeks publieksvriendelijke komedies zoals The Dream Factory en Be There or Be Square die bioscoopbezoek tijdens de feestdagen tot een nationale gewoonte maakten. Zijn latere werk schommelde tussen satire en spektakel, van Big Shot’s Funeral tot het rampenepos Aftershock en de hit Youth uit 2017, en zijn films stonden herhaaldelijk bovenaan de Chinese box office-hitlijsten.
Wat het huidige moment zo resonant maakt, is dat dit niet de eerste keer is dat Fengs werk laat wordt gewaardeerd. Over drie decennia verdeelden verschillende van zijn films critici en publiek bij de release, om jaren later opnieuw te worden beoordeeld. Chinese filmschrijvers hebben een steno voor het fenomeen: uitgestelde erkenning. Het debat dat zich nu online ontvouwt gaat minder over één film dan over waarom een regisseur die de Chinese mainstream cinema heeft gevormd, steeds te laat wordt begrepen.
Er zijn structurele redenen. Een bioscooprelease in China is een sprint: een nieuwe film heeft meestal slechts een paar weken, soms dagen, om zich te bewijzen voordat de schermen naar de volgende titel gaan. Mond-tot-mondreclame, de motor die vaak verkeerd begrepen films redt, heeft tijd nodig om op te bouwen. Streaming haalt die klok weg. Kijkers komen op hun eigen schema, vrij van de hype of backlash van het openingsweekend, en de reputatie van een film kan in zijn eigen tempo groeien.
De industrie let op. Terwijl Chinese streamingplatforms zwaar investeren in filmrechten, wordt een sterke online run steeds vaker gezien als een tweede box office, een die een teleurstellende bioscooprelease kan compenseren. Het patroon weerspiegelt een wereldwijde verschuiving: The Shawshank Redemption, dat nu een nieuwe revival beleeft in Chinese bioscopen, bouwde zijn legendarische status ver weg van enig openingsweekend op. Voor producenten overal is de les dezelfde: de eerste paar dagen hebben niet langer het laatste woord.
Voor Feng is de rechtvaardiging bitterzoet maar bekend. Voor het publiek is het tweede leven van de film een stille herinnering dat in het streamingtijdperk het lot van een film niet langer bezegeld is in zijn eerste weekend, en dat de eerlijkste critici soms gewoon degenen zijn die laat opdagen.