Le flop au box-office de Feng Xiaogang connaît sa rédemption sur le streaming chinois

Dans la fenêtre de sorties surchargée de l’été, peu de films chinois sont passés aussi inaperçus que Catch the Spy, la dernière réalisation de Feng Xiaogang. Le film a rapporté environ 119 millions de yuans au box-office, bien en deçà de son budget de production annoncé de 165 millions de yuans, un déficit que le réalisateur lui-même a reconnu. Sur le papier, c’était un flop.

Deux mois plus tard, l’histoire a changé de visage. Lorsque le film est arrivé sur Tencent Video, l’une des plus grandes plateformes de streaming de Chine, le 28 août, il a trouvé le public qui lui avait manqué. Dès son deuxième jour en ligne, il a atteint un pic de popularité de 1 993, et la section des commentaires s’est remplie de spectateurs regrettant de l’avoir manqué en salles.

Le ton des réactions en ligne est singulièrement mélancolique. Parmi les commentaires les plus aimés figurent des lamentations telles que « un bon film que l’on a trainé dans la boue », ainsi que des suggestions selon lesquelles le film aurait été la victime d’une cabale coordonnée, une expression chinoise d’Internet désignant une mauvaise réputation fabriquée de toutes pièces. Dans les danmu, ces commentaires défilants superposés à la vidéo, une phrase revient sans cesse : « nous devons une place de cinéma au réalisateur Feng ». Une analyse de 3 292 courts commentaires a montré que l’opinion a nettement basculé en faveur du film dès que les spectateurs ont pu se faire leur avis chez eux.

Pour les lecteurs qui ne connaîtraient pas ce nom, Feng Xiaogang est l’une des figures les plus marquantes du cinéma commercial chinois moderne. À la fin des années 1990, il a contribué à inventer la saison des sorties du Nouvel An, une série de comédies populaires comme The Dream Factory et Be There or Be Square qui ont fait des sorties au cinéma des fêtes de fin d’année une habitude nationale. Son œuvre ultérieure a oscillé entre satire et spectacle, de Big Shot’s Funeral à l’épopée catastrophiste Aftershock en passant par le succès de 2017 Youth, et ses films ont à maintes reprises dominé les box-offices chinois.

Ce qui rend le moment présent si résonnant, c’est que ce n’est pas la première fois que l’œuvre de Feng est appréciée tardivement. Sur trois décennies, plusieurs de ses films ont divisé critiques et publics à leur sortie, avant d’être réévalués des années plus tard. Les critiques de cinéma chinois ont un raccourci pour ce phénomène : la reconnaissance tardive. Le débat qui se déroule aujourd’hui en ligne porte moins sur un film que sur la raison pour laquelle un réalisateur qui a façonné le cinéma chinois grand public continue d’être compris trop tard.

Il existe des raisons structurelles. Une sortie en salles en Chine est un sprint : un nouveau film ne dispose généralement que de quelques semaines, parfois de quelques jours, pour faire ses preuves avant que les écrans ne passent au titre suivant. Le bouche-à-oreille, ce moteur qui sauve souvent les films incompris, prend du temps à se construire. Le streaming supprime ce compte à rebours. Les spectateurs arrivent selon leur propre calendrier, à l’abri du battage ou de la fronde du week-end de lancement, et la réputation d’un film peut grandir à son propre rythme.

L’industrie est aux aguets. Alors que les plateformes de streaming chinoises investissent massivement dans les droits de films, un bon parcours en ligne est de plus en plus considéré comme un second box-office, capable de compenser une sortie en salles décevante. Ce schéma fait écho à un basculement mondial : Les Évadés de Shawshank, qui connaît actuellement un nouveau regain dans les cinémas chinois, a bâti son statut légendaire loin de tout week-end de lancement. Pour les producteurs du monde entier, la leçon est la même : les premiers jours n’ont plus le dernier mot.

Pour Feng, la réhabilitation est à la fois amère et familière. Pour le public, la seconde vie du film rappelle discrètement qu’à l’ère du streaming, le destin d’un film n’est plus scellé lors de son premier week-end, et que parfois, les critiques les plus justes sont tout simplement ceux qui arrivent en retard.