중국에서 150달러 예산형 스마트폰이 조용히 사라지는 이유

수년 동안 약 1000위안, 즉 약 150달러면 중국 소비자는 정말 쓸 만한 스마트폰을 살 수 있었다. 괜찮은 화면, 충분한 저장공간, 낮에 제대로 작동하는 카메라. 보급형 기기의 그 황금기는 이제 역사처럼 보이며, 원인은 소비자 취향이 아니라 메모리 칩의 세계적 부족이다.

메모리는 모든 휴대폰 내부의 저장공간이자 작업 기억이며, 값싼 기기에서 가장 비싼 부품 중 하나로 조용히 자리 잡았다. 메모리 칩 제조사가 훨씬 높은 마진을 주는 데이터센터와 AI 하드웨어로 생산을 돌리면, 휴대폰에 남는 공급은 줄어든다. 가격은 오른다. 이미 수천 달러에 달하는 청구서에 몇 달러를 더하는 플래그십에게는 반올림 오차에 불과하다. 1000위안 휴대폰에게는 전체 이익을 지워버릴 수 있다.

이 비대칭성이 가장 저렴한 계층이 가장 먼저 고통받는 이유를 설명한다. 휴대폰 제조사는 라인업을 줄이고, 진입 가격을 끌어올리거나, 후속 모델 없이 구형 모델을 그냥 사라지게 하며 대응한다. 그 결과 많은 구매자의 실질 임금이 제자리인데도 하한선이 계속 오르는 시장이 만들어진다.

이 압박은 가격 문제만이 아니다. 저장공간이 늘면 온디바이스 AI 기능이 가능해지기 때문에 메모리 용량 자체가 판매 포인트가 되었다. 로컬에서 실행되는 음성 비서, 사진 편집, 번역 도구에는 메모리와 연산 능력이 필요하다. 둘 다 너무 적은 휴대폰은 참여할 수 없으므로, 업계의 AI 스마트폰 추진은 값싼 기기라는 발상 자체와 맞선다.

업계 관측통들은 부족이 얼마나 지속될지 논쟁한다. 새 메모리 공장은 건설과 인증에 수년이 걸리고, 데이터센터 수요는 식을 기미가 거의 없다. 일부 분석가는 생산능력이 가동되면 완화될 것으로 기대하고, 다른 이들은 시장이 구조적으로 재가격화되어 1000위안 세그먼트가 완전히 돌아오지 않을 수도 있다고 경고한다.

소비자에게 실용적인 조언은 바뀌고 있다. 한때 가격 하락을 기다렸던 구매자들은 이제 더 일찍 사라고 듣는다. 내년의 동급 제품이 더 비쌀 수 있기 때문이다. 오랫동안 프리미엄 판매의 특징이었던 보상판매 프로그램과 할부 플랜이, 예전에는 필요하지 않았던 예산형 구매자에게로 내려오고 있다.

여기에는 기술 시장이 어떻게 성숙하는지에 대한 더 넓은 교훈이 있다. 가장 값싼 제품은 가장 수익성이 높은 경우가 드물어, 얇은 마진과 규모로 살아남는다. 한 부품의 비용이 치솟으면 그 취약한 산수가 무너지고, 구매자 계층 전체가 조용히 시장에서 밀려난다. 누군가 그들에 대해 내린 결정 때문이 아니라, 전혀 다른 곳에서 내려진 결정 때문이다.

보급형 휴대폰이 수집품이 될지, 단지 더 비싼 습관이 될지는 아직 완성되지 않은 공장과 아직 측정되지 않은 수요에 달려 있다. 분명해 보이는 것은, 학생, 배달원, 조부모에게 10년 동안 기본 첫 기기였던 1000위안 스마트폰이 더 이상 제조사가 당연하게 여길 수 있는 것이 아니라는 점이다.