하버드의 장기 행복 연구와 그것이 계속 발견하는 세 가지 습관

이번 주 중국의 독서 피드에 조용히 퍼지고 있는 한 편의 에세이가 있다. 그 미끼는 익숙하다. 하버드 연구가 사람들을 60년간 추적한 끝에 행복은 세 가지로 귀결된다고 결론지었다는 것이다. 이 글은 연구자들의 이름을 밝히지 않고 논문도 인용하지 않으며, 독자들은 세부 사항을 느슨하게 받아들이는 것이 현명할 것이다. 그러나 이에 대한 갈망은 중국에서 얼마나 많은 사람들이 지금 좋은 삶이란 어떤 모습인지 다시 협상하고 있는지를 실제로 말해준다.

에세이는 표준적인 거래를 나열하며 시작한다. 젊을 때 열심히 공부하고, 중년에는 돈과 지위를 좇고, 가족과 안정에 정착한 뒤, 끝자락 어디쯤에서 축적한 것들이 채우기를 바랐던 공간을 결코 채워주지 못했음을 발견한다. 이것은 매우 오래된 관찰이며, 매우 현대적인 불안을 입고 있다. 이 글이 퍼지는 이유는 연구 주장이 아니라 고백 때문이다. 겉으로 보기에 성공해 보이는 많은 사람들이 스스로를 피곤하고, 안절부절못하며, 막연히 실망했다고 묘사한다.

에세이가 도달하는 세 가지 습관은 화려하지 않다. 첫째, 관계를 가진 것처럼 보이는 데가 아니라 관계 자체에 투자하라. 둘째, 보수가 나쁘더라도 의미 있다고 느껴지는 어떤 형태의 일이나 추구를 유지하라. 셋째, 비범한 사건을 기다리는 대신 평범한 삶을 알아차리는 능력을 기르라. 이 중 어느 것도 비밀이 아니며, 바로 그것이 작가가 계속 되돌아오는 요점이다. 유용한 답은 지루하다. 그래서 사람들은 흥미로운 답을 계속 찾는다.

시점이 중요하다. 중국의 중산층은 20년 동안 상승하는 에스컬레이터를 타왔다. 그리고 지금 많은 문화적 대화는 에스컬레이터가 느려질 때 무슨 일이 일어나는가에 관한 것이다. 최근 몇 년은 허슬 문화로부터의 뚜렷한 후퇴를 가져왔다. 젊은이들은 눕기(탕핑)에 대해 공개적으로 말하고, 중년의 전문직 종사자들은 안정된 직장을 그만두고 더 작은 도시로 가며, 슬로우 트래블과 취미 주도 소비가 붐을 이룬다. 하버드 연구가 그 대화에서 유용한 것은 주로 허가를 제공하기 때문이다. 유명한 기관이 관계가 이력서를 이긴다고 말하면, 그 결론은 가족 저녁 식사 자리에서 소리 내어 말하기 더 쉬워진다.

에세이에는 더 조용한 주제도 흐르고 있으며, 이는 주목할 만하다. 작가는 사람들이 종종 성취감을 살아 있다는 느낌으로 착각하며, 전자가 훨씬 만들기 쉽다고 지적한다. 승진은 스파이크를 만든다. 우정은 기준선을 만든다. 스파이크는 더 읽기 쉽고, 더 공유하기 쉬우며, 이웃과 비교하기 훨씬 쉽다. 그래서 많은 사람들이 그것에 최적화하고 나서 만족감이 몇 주 안에 증발하는 이유를 궁금해한다.

실제 하버드 연구를 찾아 나서는 독자들은 성인 발달에 관한 실제 장기 연구를 발견할 것이며, 그것은 관계 논증을 대체로 뒷받침하지만 어떤 바이럴 에세이도 인정하는 것보다 더 많은 단서가 붙는다. 표본 크기는 달라지고, 행복의 정의는 다양하며, 상관은 인과가 아니다. 메시지의 정직한 버전은 세 가지 습관이 좋은 삶을 보장한다는 것이 아니라, 사람들이 마지막에 가장 확실하게 후회하는 것이 드물게도 놓친 마감 기한이라는 점이다.

이 에세이가 궁극적으로 제공하는 것은 공식이라기보다 허가증이다. 오랜 친구에게 전화하기, 아무것도 벌지 못하는 취미를 유지하기, 만족을 다음 이정표 뒤에 도착하는 보상으로 취급하지 않기. 그것은 소박한 메시지이며, 이번 주 많은 독자들이 듣고 싶어 했던 바로 그것인 듯하다.