ファーウェイとクアルコム、25年の特許台帳を書き換え

25年間、ファーウェイとクアルコムの関係における資金の流れは一方向だった。ファーウェイが支払い、クアルコムが受け取った。今週、両社は5G、コンピューティング、人工知能、ネットワーキングを対象とする複数年にわたる広範な特許ライセンス契約を発表した。そこにはクロスライセンスよりも珍しいもの、すなわち資産売却が含まれている。クアルコムは、コンピューティング、AI、ネットワーキング、その他の技術分野におけるファーウェイの米国特許の一群を購入する。この取引には依然として規制当局の承認が必要だ。

タイミングは印象的だ。ファーウェイは過去10年の大半を、米国の半導体サプライチェーンの大部分から切り離す制限の下で過ごし、それに対して自社技術をより多く内製化することで応じた。かつては他社から大量にライセンスを受けてきた企業が、今やクアルコムがその一部を直接買いたいと思うほど価値のあるポートフォリオを保有している。これは、業界がファーウェイの研究成果をどう見るかにおける小さくない変化である。

この取引はクロスライセンスとして位置づけられており、一方が一方向のロイヤルティを支払うのではなく、双方が互いの特許パッケージにアクセスできることを意味する。両社は、この合意が知的財産とFRAND条件——公正で合理的かつ非差別的なライセンス供与、つまり特許技術が業界全体でどのように共有されるかを規定する標準設定の原則——への共通のコミットメントを反映していると述べた。実務上、この文言が重要であるのは、5GやAIの標準が機能するには、競合他社が根幹技術を終わりのない訴訟なしにライセンスできる必要があるからだ。

ロイヤルティの徴収を基盤にビジネスモデルを築いてきたクアルコムが、なぜ支払い、購入を始めるのか。それは地盤が変わったからだ。現代のデバイスは携帯モデムだけで動くのではない。接続性、オンデバイスコンピューティング、ネットワーキングスタック、AI推論といった技術の束で動いており、あらゆる層の一部を所有する企業の方が、一つの層だけを所有する企業よりも強い影響力を持つ。ファーウェイの特許を購入することで、クアルコムはこれらの重複する層においてより明確な立場を得て、紛争が始まる前に回避できる可能性がある。

この合意はまた、中国の技術研究が今どこに位置するかについて静かに語っている。ファーウェイのAIとネットワーキングにおける特許活動は何年も成長しており、両社がこのような条件で5G時代の技術にまで関係を拡大するのは初めてだ。資産購入が承認されれば、ファーウェイ発の発明がクアルコムの米国ポートフォリオに入ることになる——最初のロイヤルティ小切手が切られたときには想像しにくかった逆転である。

技術サプライチェーンを注視する世界の読者にとって、要点は一つの契約よりも進む方向にある。特許ポートフォリオは研究の貸借対照表である。ライセンス料の流れが逆転するとき、それは通常、ついに実を結んだ長年の投資を反映している。ファーウェイは、多くの人が撤退すると考えた時期に研究へ多額の投資を続け、この合意は、その支出が他社の欲しがる資産を生み出したことを示す最も明確な公的シグナルの一つである。

両社とも財務条件を開示しておらず、資産売却は依然として規制審査に直面しているため、取引の全体像は徐々に明らかになるだろう。しかし、見出しはすでに明らかだ。他人の発明に25年間支払ってきた後、ファーウェイは米国の大手チップメーカーがそのアイデアを買う段階に達した。次に何が起ころうとも、これは注目に値する節目である。