消えた幼稚園の上履き15足と、とても毛深い容疑者

2024年11月6日の朝、福岡県古賀市の幼稚園の園長が登園すると、玄関の靴箱が荒らされていた。園児の上履きが床に散乱し、何足かは花壇に、ほかはフェンスに引っかかっていた。荒らされていたのは3段ある靴箱の下2段だけだった。園長は警察に通報した。

警察が被害を確認したところ、10人の園児が計15足を失っていた。翌朝、靴箱は再び荒らされ、今度はさらに3人の園児の上履きがなくなっていた。窃盗や暴力犯罪を扱う地元の警察署は、中国の科学メディア「Guokr」の報道によると、刑事を派遣し、窃盗事件として捜査を開始し、建物の周囲に3台のカメラを設置した。

園長の斎藤慶英氏が驚いたのは、その選択性だった。なくなったのは園児の上履きだけだった。園内のほかのものは触られた形跡がなく、その手口はありふれた窃盗とは思えなかった。後にテレビの取材班に、この奇妙さが紛失そのものよりも気になったと語っている。

カメラがようやく侵入者を捉えたとき、映っていたのは人間ではなかった。犯人は動物で、毎晩のように靴箱に引き寄せられる小さな野生の生き物だった。一時期は刑事を呼び寄せ、正式な窃盗の記録まで作らせた事件は、野生動物による迷惑行為に近いものへと変わっていった。

小さくて滑稽な話だが、人間の心が不確実さにどう対処するかを如実に示してもいる。靴が消え、棚が荒らされ、明白な動機もないという奇妙な状況を前に、最も手っ取り早い説明は犯罪であり、窃盗捜査の仕組みが動き出した。動物が園児の上履きに何か魅かれるものを感じたという別の説明は、ただあまりにも自明でなかっただけだ。

この出来事は、動物が人間の居住地の周辺にどう適応するかも物語っている。夜間に無施錠で置かれる幼稚園の靴箱は、暖かさや素材、そして持ち去るのにうってつけの小さな品々を提供する。人間の近くに住む野生動物は、そうした好機がどこにあるかをすぐに学び、その習性は、後始末を目にする人間には驚くほど意図的に映ることがある。

幼稚園にとっての実際的な解決策はおそらく単純だ。掛け金や覆い、あるいはきちんと閉まる靴箱にすることだろう。ほかの人々にとって、この話は奇妙な紛失が自動的に犯罪現場になるわけではないという注意喚起だ。時には、説明に4本の脚があり、履き物としての靴にはまったく興味がないこともある。

カメラがそのまま残されたかは記録されていない。だがこの事件には整った教訓がある。刑事を呼ぶ前に、容疑者がフェンスの隙間を通り抜けられるかどうかを確かめよ、と。