Un cucchiaino di terra contiene 10 metri di filamento fungino

Prendi un singolo cucchiaino di terra sana e stai tenendo in mano qualcosa di quasi impossibile da immaginare: circa dieci metri di filamento fungino vivente. Ora moltiplicalo per ogni appezzamento di terra sulla Terra e ottieni il primo bilancio globale di una delle strutture più invisibili — e più importanti — del pianeta.

I numeri provengono da uno studio pubblicato sulla rivista Science a giugno 2026. Un team di ricerca si è proposto di stimare, su scala mondiale, la dimensione totale delle reti costruite dai funghi micorrizici arbuscolari, un gruppo noto come AMF. Questi funghi non sono solitari a vita libera. Stringono una partnership con le radici della maggior parte delle piante terrestri, intrecciando i loro sottili filamenti, chiamati ife, nel tessuto radicale e spingendosi molto in là nel terreno circostante.

Questa partnership è uno scambio. Il fungo raccoglie acqua e minerali — soprattutto fosforo — da luoghi che una radice non potrebbe mai raggiungere da sola, e li consegna alla pianta. In cambio, la pianta fornisce zuccheri prodotti attraverso la fotosintesi. È uno degli accordi più antichi e diffusi della biologia, e sostiene silenziosamente gran parte del cibo che mangiamo.

Secondo i calcoli del team, la lunghezza totale delle ife viventi nei suoli superficiali del mondo è di circa 11 miliardi di miliardi di chilometri. La cifra non è un errore di battitura. Per dirla in altro modo, se stendessi quel filamento da un capo all’altro, si estenderebbe per circa 74 milioni di volte la distanza media dalla Terra al Sole. Il carbonio racchiuso in questi filamenti ammonta a circa 300 milioni di tonnellate, un serbatoio che raramente compare nei bilanci climatici.

Perché la dimensione conta? Perché una rete così vasta muove materiale. Le ife fungine agiscono come condutture viventi, trasportando nutrienti tra le piante e immagazzinando carbonio nel suolo. Quando la terra viene arata, cementificata o privata della sua vegetazione, quei filamenti vengono recisi. Lo studio fornisce ai ricercatori una linea di base — un numero di partenza — rispetto al quale misurare futuri guadagni o perdite.

Il lavoro ridefinisce anche il modo in cui pensiamo al suolo stesso. Per la maggior parte delle persone è sporco, uno sfondo marrone per il mondo verde sovrastante. In realtà è un’infrastruttura densa e ramificata, costruita da organismi che quasi mai vediamo e comprendiamo solo in parte. Un singolo grammo può contenere chilometri di ife, insieme a batteri, insetti e spore in numeri che sfidano l’intuizione.

Gli scienziati avvertono che stime globali di questo tipo comportano un’ampia incertezza. Campionare ogni suolo della Terra è impossibile, quindi gli autori hanno combinato misurazioni sul campo con modelli di copertura vegetale e condizioni del suolo. Il totale esatto sarà perfezionato. Ciò che difficilmente cambierà è la conclusione che questi funghi formano una delle più grandi strutture biologiche del pianeta — più grande di qualsiasi volta forestale, di qualsiasi barriera corallina, di qualsiasi singolo organismo.

Per gli agricoltori e i giardinieri, la lezione pratica è semplice. Le pratiche che mantengono il suolo coperto, riducono al minimo il disturbo profondo e mantengono vive le radici tendono a proteggere i partner fungini già presenti. Per tutti gli altri, la scoperta offre un modo nuovo di vedere il terreno sotto i piedi: non un suolo inerte, ma una rete nascosta, paziente ed enorme, che svolge un lavoro silenzioso su una scala che finora era persino difficile da stimare.