Una cucharadita de tierra contiene diez metros de hilo fúngico
Tome una sola cucharadita de tierra sana y estará sosteniendo algo casi imposible de imaginar: unos diez metros de hilo fúngico vivo. Ahora multiplique eso por cada parcela de tierra del planeta y obtendrá el primer recuento global de una de las estructuras menos visibles —y más importantes— del mundo.
Las cifras provienen de un estudio publicado en la revista Science en junio de 2026. Un equipo de investigación se propuso estimar, a escala mundial, el tamaño total de las redes construidas por los hongos micorrícicos arbusculares, un grupo conocido como AMF. Estos hongos no son solitarios de vida libre. Establecen una asociación con las raíces de la mayoría de las plantas terrestres, introduciendo sus finos filamentos, llamados hifas, en el tejido radical y extendiéndose muy lejos en el suelo circundante.
Esa asociación es un intercambio. El hongo recolecta agua y minerales —sobre todo fósforo— de lugares a los que una raíz nunca podría llegar por sí sola, y se los entrega a la planta. A cambio, la planta le suministra azúcares producidos mediante la fotosíntesis. Es uno de los pactos más antiguos y extendidos de la biología, y sostiene silenciosamente gran parte de los alimentos que consumimos.
Según los cálculos del equipo, la longitud total de las hifas vivas en los suelos superficiales del mundo es de unos 11 mil millones de billones de kilómetros. La cifra no es un error tipográfico. Dicho de otro modo, si se colocara ese hilo de extremo a extremo, se extendería unas 74 millones de veces la distancia media de la Tierra al Sol. El carbono atrapado dentro de estos filamentos asciende a unos 300 millones de toneladas, un reservorio que rara vez aparece en las cuentas climáticas.
¿Por qué importa el tamaño? Porque una red tan vasta mueve material. Las hifas fúngicas actúan como tuberías vivas, transportando nutrientes entre las plantas y almacenando carbono en el suelo. Cuando la tierra se ara, se pavimenta o se despoja de su vegetación, esos hilos se cortan. El estudio ofrece a los investigadores una línea de base —un número de partida— con el que medir futuras ganancias o pérdidas.
El trabajo también replantea cómo pensamos sobre el propio suelo. Para la mayoría de la gente es tierra, un fondo marrón del mundo verde que hay arriba. En realidad es una infraestructura densa y ramificada, construida por organismos que casi nunca vemos y solo entendemos en parte. Un solo gramo puede contener kilómetros de hifas, junto con bacterias, insectos y esporas en cantidades que desafían la intuición.
Los científicos advierten que las estimaciones globales de este tipo conllevan una amplia incertidumbre. Muestrear todos los suelos de la Tierra es imposible, por lo que los autores combinaron mediciones de campo con modelos de cobertura vegetal y condiciones del suelo. El total exacto se irá refinando. Lo que es poco probable que cambie es la conclusión de que estos hongos forman una de las estructuras biológicas más grandes del planeta: más grande que cualquier dosel forestal, cualquier arrecife de coral, cualquier organismo individual.
Para los agricultores y jardineros, la lección práctica es sencilla. Las prácticas que mantienen el suelo cubierto, minimizan la alteración profunda y conservan raíces vivas tienden a proteger a los socios fúngicos ya presentes. Para todos los demás, el hallazgo ofrece una nueva forma de ver el suelo bajo nuestros pies: no un terreno inerte, sino una red oculta, paciente y enorme, que hace un trabajo silencioso a una escala que hasta ahora apenas se podía estimar.