Perché il tuo anice stellato potrebbe essere un sosia velenoso

Una normale spesa nello Zhejiang si è trasformata in un piccolo panico questo mese, quando una donna e i suoi figli hanno contato le punte di un baccello di anice stellato e ne hanno trovate 13 invece delle solite otto. Una rapida ricerca le ha rivelato che la spezia con punte extra era probabilmente l’anice stellato giapponese, uno stretto parente botanico noto in cinese come mangcao e ampiamente descritto come tossico. La storia si è diffusa rapidamente online, spingendo famiglie in tutto il paese a frugare nei loro barattoli delle spezie e a contare.

L’anice stellato, o bajiao, è uno dei sapori più riconoscibili della cucina cinese. È alla base del maiale brasato, delle uova in salsa di soia, dei brodi per hot pot e della famosa miscela delle cinque spezie. I baccelli provengono da un albero sempreverde originario della Cina meridionale e del Vietnam settentrionale, e quelli buoni mostrano quasi sempre otto punte carnose a forma di barca disposte attorno a un piccolo seme centrale. È proprio in questa geometria ordinata che la spezia prende il nome cinese, che letteralmente significa otto punte.

L’anice stellato giapponese è abbastanza simile da ingannare un acquirente frettoloso. Cresce su un albero imparentato e i suoi baccelli spesso hanno più punte — comunemente da 11 a 13 — e tendono a essere più piccoli, sottili e irregolari. Le due piante sono abbastanza vicine da condividere una famiglia, ma non abbastanza da condividere una cucina. L’anice stellato giapponese contiene composti, tra cui una neurotossina chiamata anisatina, che possono causare vomito, dolore addominale e, in dosi maggiori, sintomi neurologici più gravi. Non è qualcosa da spolverare in uno stufato.

Quindi contare le punte è sufficiente? Gli educatori sulla sicurezza alimentare dicono che è un buon primo controllo, ma non una garanzia. Un vero baccello di anice stellato dovrebbe avere otto punte, ciascuna grassa e arrotondata, con un seme visibile all’interno. L’impostore di solito ha più punte che sembrano più magre e spesso manca di un seme vero e proprio. Anche l’odore è un indizio: il vero anice stellato ha un aroma caldo, dolce, simile alla liquirizia, mentre il sosia tossico odora in modo più acuto e meno piacevole. Il gusto è l’ultima risorsa, e non raccomandata.

Gli esperti mettono anche in guardia dal comprare spezie sfuse da contenitori senza etichetta o da venditori online sconosciuti. Le marche affidabili e le confezioni sigillate sono più sicure perché il prodotto è passato attraverso i controlli. Se un baccello sembra sbagliato, il consiglio è semplice: buttalo via piuttosto che rischiare un pasto in famiglia. Il piccolo costo di un sacchetto sostitutivo non è nulla in confronto a un viaggio in ospedale.

Lo spavento ha un messaggio più ampio su quanta fiducia le persone ripongono nell’aspetto del loro cibo. Le spezie sono spesso vendute sfuse, prelevate a mano e mai esaminate attentamente. La maggior parte delle volte va bene. Ma quando due piante sembrano quasi identiche e una di esse è velenosa, qualche secondo di conteggio può fare la differenza. La madre dello Zhejiang ha fatto esattamente ciò che le campagne di sicurezza sperano che le persone facciano: ha notato qualcosa di strano e ha controllato.

Per i cuochi che vogliono essere sicuri, la routine pratica è rapida. Conta le punte, cerca un seme, annusa il baccello e acquista da fonti che etichettano i loro prodotti. L’anice stellato è un piccolo attore nella dispensa, ma compare in piatti che definiscono la cucina casalinga per milioni di persone. Farlo bene vale lo sguardo in più.

La storia è anche diventata una lezione inaspettata di botanica. Due alberi della stessa famiglia botanica, separati da poche lettere in un nome latino, finiscono su lati opposti di una tavola da pranzo. Uno profuma una pentola di manzo brasato; l’altro può mandare un commensale al pronto soccorso. La differenza, si scopre, è qualcosa che chiunque può imparare a riconoscere in un corridoio di supermercato.