Waarom je steranijs een giftige lookalike kan zijn
Een routineuze boodschappentocht in de provincie Zhejiang veranderde deze maand in een kleine paniek toen een vrouw en haar kinderen de punten van een steranijs-peul telden en er 13 vonden in plaats van de gebruikelijke acht. Een snelle zoekopdracht vertelde haar dat de specerij met extra punten waarschijnlijk Japanse steranijs was, een nauwe botanische verwant die in het Chinees bekend staat als mangcao en algemeen als giftig wordt beschreven. Het verhaal verspreidde zich snel online, waardoor gezinnen in het hele land hun specerijenpotjes doorzochten en gingen tellen.
Steranijs, of bajiao, is een van de meest herkenbare smaken in de Chinese keuken. Het vormt de basis van gestoofd varkensvlees, eieren in sojasaus, hotpot-bouillons en de beroemde vijfkruidenmix. De peulen komen van een groenblijvende boom die inheems is in Zuid-China en Noord-Vietnam, en de goede exemplaren vertonen bijna altijd acht volle, bootvormige punten rond een klein centraal zaadje. Die nette geometrie is waar de specerij zijn Chinese naam aan dankt, die letterlijk acht punten betekent.
Japanse steranijs lijkt er genoeg op om een haastige shopper te misleiden. Het groeit aan een verwante boom, en de peulen hebben vaak meer punten — meestal 11 tot 13 — en ze zijn meestal kleiner, dunner en onregelmatiger. De twee planten zijn nauw genoeg verwant om een familie te delen, maar niet nauw genoeg om een keuken te delen. Japanse steranijs bevat stoffen, waaronder een neurotoxine genaamd anisatine, die braken, buikpijn en bij grotere doses ernstiger neurologische symptomen kunnen veroorzaken. Het is niet iets om in een stoofpot te strooien.
Dus is het tellen van de punten voldoende? Voorlichters over voedselveiligheid zeggen dat het een goede eerste controle is, maar geen garantie. Een echte steranijs-peul moet acht punten hebben, elk dik en rond, met een zichtbaar zaadje binnenin. De bedrieger heeft meestal meer punten die schraler lijken en mist vaak een echt zaadje. Geur is een andere aanwijzing: echte steranijs heeft een warme, zoete, dropachtige aroma, terwijl de giftige lookalike scherper en minder aangenaam ruikt. Smaak is een laatste redmiddel, en geen aanbevolen.
Experts waarschuwen ook tegen het kopen van losse specerijen uit ongelabelde bakken of van onbekende online verkopers. Gerenommeerde merken en verzegelde verpakkingen zijn veiliger omdat het product door inspectie is gegaan. Als een peul verkeerd lijkt, is het advies simpel: gooi hem weg in plaats van een familiediner te riskeren. De kleine kosten van een vervangende zak wegen niet op tegen een ziekenhuisbezoek.
De schrik heeft een bredere boodschap over hoeveel vertrouwen mensen stellen in het uiterlijk van hun eten. Specerijen worden vaak in bulk verkocht, met de hand geschept en nooit nauwkeurig bekeken. Meestal is dat prima. Maar wanneer twee planten bijna identiek lijken en een ervan giftig is, kunnen een paar seconden tellen van belang zijn. De moeder uit Zhejiang deed precies wat veiligheidscampagnes hopen dat mensen doen: ze merkte iets vreemds op en controleerde het.
Voor koks die zeker willen zijn, is de praktische routine snel. Tel de punten, zoek naar een zaadje, ruik aan de peul en koop bij bronnen die hun producten labelen. Steranijs is een kleine speler in de voorraadkast, maar het komt voor in gerechten die voor miljoenen mensen de thuiskookkunst bepalen. Het goed doen is de extra blik waard.
Het verhaal is ook een onverwachte les in plantkunde geworden. Twee bomen uit dezelfde plantenfamilie, gescheiden door een paar letters in een Latijnse naam, belanden aan tegenovergestelde zijden van een eettafel. De ene parfumeert een pot gestoofd rundvlees; de andere kan een diner naar de spoedeisende hulp sturen. Het verschil, zo blijkt, is iets wat iedereen kan leren herkennen in een supermarktgang.