A dónde va realmente el calor extra de la Tierra: el 91 por ciento al océano
Este verano trajo dos noticias que, a primera vista, no tenían nada que ver entre sí. El 1 de septiembre, la Administración Nacional de Energía de China anunció que la capacidad solar instalada del país había superado al carbón por primera vez, convirtiendo a la fotovoltaica en la mayor fuente única de capacidad de generación eléctrica en la nación más poblada del mundo. En la misma semana, la Organización Meteorológica Mundial confirmó que El Niño se había formado y se esperaba que se intensificara hasta convertirse en un superevento, con sus efectos climáticos probablemente persistentes hasta 2027.
¿Qué conecta un hito en energía limpia y una advertencia sobre un poderoso patrón océano-atmósfera? La respuesta está en un número que rara vez aparece en los titulares: aproximadamente el 91 por ciento del calor extra atrapado por los gases de efecto invernadero no permanece en el aire. Es absorbido por los océanos del mundo. Si la atmósfera fuera el único lugar al que pudiera ir ese calor, la superficie del planeta ya sería mucho más caliente de lo que es. El mar nos ha estado haciendo un enorme favor, en gran medida no reconocido.
Ese favor tiene un costo. Cuando el océano absorbe calor, el agua se expande y el nivel del mar sube. Los mares más cálidos alimentan tormentas tropicales más fuertes y el blanqueamiento de los corales. También alteran las grandes corrientes que redistribuyen la energía por el globo, lo que a su vez remodela los patrones meteorológicos lejos de cualquier costa. El Niño es la expresión más dramática de esta danza océano-atmósfera: un calentamiento periódico del Pacífico ecuatorial que desplaza las lluvias, las sequías y las tormentas por continentes enteros.
La concentración de calor en el océano también explica por qué el calentamiento global no se siente uniforme. El reciente informe de la OMM y un creciente conjunto de investigaciones muestran que el calentamiento se está acelerando a diferentes ritmos en distintas regiones. Algunas zonas experimentan rápidos picos de temperatura, mientras que otras ven cambios relativamente modestos. La circulación oceánica, la cobertura de nubes, la contaminación por aerosoles y la geografía local desempeñan un papel. Para las personas que viven en un punto crítico de rápido calentamiento, el promedio global es una abstracción sin sentido.
China se sitúa en el centro de ambas historias. Como el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, también es el mayor constructor de energías renovables. Los paneles solares ahora cubren desiertos en el noroeste, tejados en las ciudades del este y estanques de peces en el sur. El simbólico adelantamiento al carbón en capacidad instalada no significa que el carbón haya terminado; todavía genera más electricidad porque el sol no siempre brilla. Pero la dirección del viaje es clara, y está ocurriendo a un ritmo que pocos predijeron hace una década.
Mientras tanto, los oceanógrafos y científicos del clima chinos contribuyen a los esfuerzos globales para monitorear el contenido de calor del océano. Buques de investigación y una flota creciente de boyas autónomas miden la temperatura y la salinidad en profundidad, alimentando datos a los modelos internacionales. Comprender cómo el océano almacena y mueve el calor es esencial para los pronósticos estacionales, la gestión pesquera y la planificación costera.
Para los lectores comunes, la conclusión es simple. Cuando hablamos de un planeta que se calienta, hablamos principalmente de un océano que se calienta. El aire en el que vivimos es solo el borde delgado del sistema. Por eso un hito solar y una advertencia de El Niño pertenecen a la misma conversación, y por eso el destino del mar es inseparable del destino de la tierra.