Où va vraiment la chaleur excédentaire de la Terre : 91 pour cent dans l'océan
Cet été a apporté deux nouvelles qui, à première vue, n’avaient rien à voir l’une avec l’autre. Le 1er septembre, l’Administration nationale de l’énergie de Chine a annoncé que la capacité solaire installée du pays avait dépassé le charbon pour la toute première fois, faisant du photovoltaïque la plus grande source unique de capacité de production d’électricité dans la nation la plus peuplée du monde. La même semaine, l’Organisation météorologique mondiale a confirmé que El Niño s’était formé et devrait se renforcer pour devenir un super événement, ses effets climatiques devant probablement persister jusqu’en 2027.
Qu’est-ce qui relie un jalon dans l’énergie propre et un avertissement sur un puissant phénomène océan-atmosphère ? La réponse réside dans un chiffre qui fait rarement les gros titres : environ 91 pour cent de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre ne reste pas dans l’air. Elle est absorbée par les océans du monde. Si l’atmosphère était le seul endroit où cette chaleur pouvait aller, la surface de la planète serait déjà bien plus chaude qu’elle ne l’est. La mer nous rend un immense service, largement méconnu.
Ce service a un coût. Lorsque l’océan absorbe la chaleur, l’eau se dilate et le niveau de la mer monte. Des mers plus chaudes alimentent des tempêtes tropicales plus fortes et le blanchissement des coraux. Elles modifient aussi les grands courants qui redistribuent l’énergie autour du globe, ce qui à son tour remodèle les régimes météorologiques loin de toute côte. El Niño est l’expression la plus spectaculaire de cette danse océan-atmosphère : un réchauffement périodique du Pacifique équatorial qui déplace les précipitations, les sécheresses et les tempêtes à travers les continents.
La concentration de chaleur dans l’océan explique aussi pourquoi le réchauffement climatique ne se ressent pas de manière uniforme. Le récent rapport de l’OMM et un corpus croissant de recherches montrent que le réchauffement s’accélère à des rythmes différents selon les régions. Certaines zones connaissent des pics de température rapides, tandis que d’autres subissent des changements relativement modestes. La circulation océanique, la couverture nuageuse, la pollution par les aérosols et la géographie locale jouent tous un rôle. Pour les personnes vivant dans un point chaud en réchauffement rapide, la moyenne mondiale est une abstraction dénuée de sens.
La Chine se trouve au centre des deux histoires. En tant que plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, elle est aussi le plus grand constructeur d’énergies renouvelables. Les panneaux solaires couvrent désormais les déserts du nord-ouest, les toits des villes de l’est et les étangs de pêche du sud. Le dépassement symbolique du charbon en capacité installée ne signifie pas que le charbon a disparu ; il produit encore plus d’électricité parce que le soleil ne brille pas toujours. Mais la direction est claire, et elle se produit à un rythme que peu avaient prédit il y a une décennie.
Pendant ce temps, les océanographes et climatologues chinois contribuent aux efforts mondiaux de surveillance du contenu thermique de l’océan. Des navires de recherche et une flotte croissante de flotteurs autonomes mesurent la température et la salinité en profondeur, alimentant les modèles internationaux en données. Comprendre comment l’océan stocke et déplace la chaleur est essentiel pour les prévisions saisonnières, la gestion des pêches et la planification côtière.
Pour le lecteur ordinaire, la conclusion est simple. Quand nous parlons d’une planète qui se réchauffe, nous parlons surtout d’un océan qui se réchauffe. L’air dans lequel nous vivons n’est que la fine bordure du système. C’est pourquoi un jalon solaire et un avertissement El Niño appartiennent à la même conversation, et pourquoi le sort de la mer est inséparable du sort de la terre.