Jepang Kejutkan Tiongkok di Tenis Meja Asian Games, Tim Putri Balas dengan Emas

Tenis meja menempati tempat istimewa di hati olahraga masyarakat Tiongkok. Permainan raket bertempo cepat ini secara luas dianggap sebagai olahraga nasional negara itu, dan di kejuaraan besar apa pun selain emas dianggap sebagai berita yang mengguncang. Jadi ketika hari kelima Asian Games 2026 tiba di prefektur Aichi, Jepang, dan kota tuan rumahnya Nagoya, hampir tidak ada penonton di arena yang menyangka kejutan yang sedang menanti: final tim putra yang berakhir dengan kemenangan Jepang 3-2 atas Tiongkok untuk merebut gelar yang banyak diyakini akan menjadi milik kubu Tiongkok.

Asian Games, festival multi cabang olahraga kontinental yang digelar setiap empat tahun, termasuk acara olahraga terbesar di dunia, dan tenis meja secara tradisional menjadi tulang punggung banjir emas Tiongkok. Kali ini final berjalan bolak-balik sebelum Jepang mengunci poin penentu. Luka paling pedas dirasakan Wen Ruibo, pemain muda yang sedang naik daun, yang melangkah ke panggung terbesar kariernya namun kalah di kedua pertandingannya. Dalam hitungan tanpa ampun pertandingan beregu, dua kekalahan itulah yang menentukan warna medali.

Wen tidak bersembunyi setelah laga berakhir. Kehilangan dua poin di final, ia akui, adalah kenyataan yang sulit diterimanya, tetapi penilaian terhadap dirinya sendiri sangat blak-blakan: kesenjangan masih ada, dan ia butuh lebih banyak latihan, lebih banyak pengalaman, serta lebih banyak pertandingan besar. Bagi atlet muda, malam itu bisa jadi menjadi pelajaran yang mahal namun membentuk jalan menuju kejuaraan di masa depan.

Pelatih kepala tim putra Wang Hao, mantan juara dunia yang memahami beban ekspektasi Tiongkok lebih baik daripada kebanyakan orang, bersuara dengan nada terukur. Ia mengucapkan selamat kepada Jepang atas kemenangannya, menegaskan ketiga pemainnya telah berjuang sekuat tenaga, dan mengingatkan bahwa hasil tidak selalu sejalan dengan penampilan. Timnya, katanya, akan menelaah kekalahan ini dengan cermat, sementara cabang tunggal yang dimulai keesokan harinya menawarkan kesempatan segera untuk menebus kesalahan — sebuah peluang, dalam kata-katanya, untuk mengubah hal buruk menjadi hal baik.

Beberapa jam kemudian, tim putri Tiongkok memulihkan tatanan yang biasa. Final tim melawan Jepang berakhir 3-0, sapuan bersih yang mengunci gelar tim putri Asian Games keenam secara beruntun, rentang dominasi yang membentang lintas dekade. Sun Yingsha, salah satu bintang paling cemerlang di olahraga ini, membuka jalan dari lini depan, sementara Wang Manyu kemudian menggambarkan laga pribadinya sebagai pertarungan menanjak yang berat — dalam kiasannya yang khas, kacang yang sungguh sulit dipecahkan.

Sun mengatakan timnya melangkah ke final dengan mental tempur, tidak menganggap apa pun remeh melawan tim Jepang yang jelas mereka hormati. Pelatih kepala Ma Lin, mantan juara Olimpiade yang kini memimpin program tim putri, menyatakan para pemainnya telah menyerahkan lembar jawaban yang memuaskan — idiom olahraga khas Tiongkok yang berarti tugas diselesaikan dengan baik. Kontras dengan ruang ganti tim putra tak bisa lebih mencolok.

Konteks yang lebih luas sedikit meredakan pukulan bagi para penggemar Tiongkok. Setelah lima hari kompetisi, kontingen Tiongkok masih duduk nyaman di puncak tabel medali dengan 80 emas, 30 perak, dan 20 perunggu, pengingat akan kedalaman negara itu di puluhan cabang olahraga. Dan tenis meja masih jauh dari selesai di Asian Games kali ini: nomor individu mulai digelar hari Kamis, memberi tim putra kesempatan cepat untuk menjawab para pengkritik di meja yang sama.

Bagi penonton internasional, hari itu menyuguhkan potret nyata posisi tenis meja dunia. Tim putra Jepang, yang memadukan energi muda dengan mental laga besar, sungguh telah mempersempit jarak dengan tetangga raksasanya, sementara tim putri Tiongkok tetap berada di kelas tersendiri. Babak berikutnya datang cepat, dengan medali tunggal dipertaruhkan di Nagoya — dan juara yang terluka, seperti diketahui setiap penantang, adalah jenis favorit yang paling berbahaya.