Een afgestudeerde uit Qingdao fietste 4.200 km naar Lhasa van zijn eerste salaris
De meeste jonge Chinese afgestudeerden vieren hun eerste salaris met een nieuwe telefoon, een etentje of een stille overboeking naar hun spaarrekening. Zhang Jin, een 21-jarige uit Jiaozhou bij de oostelijke kuststad Qingdao, deed iets anders. Hij spaarde 7.000 yuan, stopte met de baan die hij amper een maand had, kocht een fiets en reed naar Lhasa.
De reis begon op 30 augustus en duurde 37 dagen, waarbij hij ongeveer 4.200 kilometer aflegde door enkele van de hoogste en leegste gebieden van China. Zijn route zou hem van de kust van Shandong door centraal-China en vervolgens westwaarts naar het Tibetaanse plateau hebben gebracht, waar wegen boven de 4.000 meter klimmen en de lucht minder dan tweederde van de zuurstof op zeeniveau bevat. Op een beladen toerfiets die passen op peddelen is langzaam, koud en vaak eenzaam werk.
Zhang’s redenering was simpel, en dat is het deel dat bij lezers weerklank vond. Hij vertelde interviewers dat hij bang was dat hij over een paar jaar, als huur, familieverwachtingen en carrièredruk zich opstapelden, nooit de moed zou vinden om te vertrekken. “Ik was bang dat als ik wachtte, ik nooit de motivatie zou hebben om te vertrekken,” zei hij. Dus ging hij terwijl de kosten van vertrekken nog laag waren.
Hij was geen doorgewinterde duuratleet. Rond het midden van de reis stortte hij in en vroeg zich af waarom hij zichzelf dit aandeed — was een treinticket niet makkelijker geweest? Iedereen die weken op een langeafstandsrit heeft doorgebracht, kent dat moment. Het lichaam past zich aan, maar de geest moet elke ochtend weer worden overgehaald om door te gaan.
Wat hem erdoorheen sleepte, was de opeenstapeling van kleine dagen. Een lange tocht is niet één heroïsche inspanning; het zijn honderd gewone peddeldagen, elk voltooid, elk vastgelegd. Tegen de tijd dat de skyline van Lhasa verscheen, was de afstand geen abstract getal meer, maar iets dat hij persoonlijk had verorberd, heuvel voor heuvel. Hij beschrijft de finish als het trotste moment van zijn leven, een soort mentale reset in plaats van een vakantie.
Zijn conclusie is de zin die Chinese lezers hebben gedeeld: “Ik heb 4.200 kilometer gefietst. Welke moeilijkheid kan ik niet overwinnen?” Het is een enigszins grootse uitspraak, en hij lijkt dat te weten. Maar het is ook de eerlijke rekensom van duurzaam reizen. Vertrouwen dat is opgebouwd door iets moeilijks af te maken, wordt meestal overgedragen op andere moeilijke dingen.
China heeft een grote en groeiende cultuur van langeafstandsfietsen, gevoed door verbeterde wegen, goedkope pensions en een nationale honger naar reizen waarbij men zichzelf op de proef stelt. Elk najaar vertrekken fietsers uit Chengdu, Kunming of Xining richting Lhasa, en een klein deel van hen zijn jonge mensen met een beperkt budget die het precies zo doen als Zhang — met een eerste salaris, een fiets en geen specifiek plan voor wat daarna komt. Hij heeft niet gezegd wat hij nu gaat doen. De rit, blijkbaar, was het doel.