Een Chinees dorp organiseert zijn eigen talentenjacht, en toeristen komen opdagen
Op de avond van 11 oktober vulde een pleintje in Sili, een klein stadje in de stad Guixi, provincie Jiangxi, zich met meer dan 2.000 inwoners en bezoekers. Ze waren niet gekomen voor een rondreizende beroemdheid of een concert met kaartjes. Ze kwamen voor een dorpsgala — een show die grotendeels werd geschreven, opgevoerd en uitgevoerd door de mensen die er wonen.
Het evenement droeg een lange, ceremoniële naam, ongeveer “Guixi’s Beste, Sili’s Rode Rijmpjes, een Ode aan het Moederland”, en werd gepresenteerd als onderdeel van een serie genaamd “Draak Tijger Wonderen, Ontmoet bij het Dorpsgala”. Achter de branding schuilt een simpel idee dat zich snel over het platteland van China heeft verspreid: laat dorpen hun eigen avond met zang, dans, opera en komedie opvoeren, en laat bezoekers komen kijken.
Dorpsgala’s, of cunwan, trokken een paar jaar geleden voor het eerst nationale aandacht toen een boerengemeenschap in Guizhou hun amateuristische nieuwjaarsoptredens online begon uit te zenden. Het format sloeg aan omdat het goedkoop, oprecht en onvoorspelbaar is. Een oma zingt misschien een volksliedje; een groep tieners voert een hiphoproutine op; een lokaal operagezelschap deelt het programma met een stand-upcomedian. Niemand doet aan lippen synchroniseren op een backingtrack, en het publiek kent de artiesten bij naam.
Guixi ligt in het noordoosten van Jiangxi, een provincie van rijstterrassen, theeheuvels en oude handelssteden. De streek is vooral bekend om de Draak-Tijgerberg, een schilderachtige en religieuze plek die pelgrims en wandelaars trekt, en om de rode aarde en het bamboeland eromheen. De herfst is het hoogseizoen, wanneer de hitte breekt en de oogst binnenkomt.
Het koppelen van een gala aan die reiskalender is bewust. Cultureel toerisme is een serieuze economische strategie voor het platteland geworden: lokale overheden financieren podia, verlichting en promotie, terwijl huishoudens verdienen aan homestays, restaurants, boomgaarden en ambachtskraampjes. Eén goedbezochte avond kan pensions een weekend vullen en kleine verkopers hun beste nacht van de maand bezorgen.
Voor bezoekers is de aantrekkingskracht het tegenovergestelde van een gepolijst resort. Er is geen rij voor een fotoplek, geen achtergrondmuziek, geen ingestudeerde begroeting. In plaats daarvan is er een plastic stoel op een betonnen plein, een thermoskan thee, en het licht chaotische plezier van kijken hoe het kind van de buren een moeilijke hoge noot raakt — of mist en lacht.
Die intimiteit is ook de kwetsbaarheid van het format. Dorpsgala’s zijn afhankelijk van vrijwilligers, van een handvol energieke organisatoren, en van publiek dat bereid is buiten te zitten terwijl de nachten kouder worden. Sommige gemeenten hebben ze omgevormd tot gelikte jaarlijkse festivals met sponsors; andere zijn na een seizoen of twee stilgestopt. Degene die blijven, behouden meestal de amateuristische geest en weerstaan de drang tot overproductie.
Wat het publiek in Guixi op 11 oktober zag, was volgens alle berichten precies dat: een show van thuis voor een publiek van thuis, met bezoekers die welkom zijn om een stoel bij te schuiven. Voor reizigers die iets zoeken buiten de attractie met kaartjes, biedt een dorpsgala iets zeldzaams — een avond op het platteland van China die niet voor buitenstaanders is opgevoerd, zelfs niet wanneer buitenstaanders er zijn.