Verkeerschaos op Chinese Nationale Dag: drie uur en nog steeds in Wenzhou
De Chinese vakantie rond de Nationale Dag, die op 1 oktober begon, is het grootste jaarlijkse reisvenster van het land. Dit jaar was de opening vertrouwd: verkeerschaos. In Wenzhou, een kuststad in de provincie Zhejiang, kwamen automobilisten die op 30 september vroeg vertrokken alsnog vast te staan, en sociale media stroomden vol met klachten dat een rit van drie uur de stadsgrenzen nog niet eens had verlaten.
Een reiziger die om 9.30 uur vertrok, zei dat de auto anderhalf uur later nog steeds in Wenzhou was. Een ander, die van Hangzhou naar huis reed naar Cangnan, legde 220 kilometer af in drieënhalf uur en kreeg van de navigatie te horen dat er nog viereneenhalf uur te gaan was. Sommigen stonden om 3 uur ‘s ochtends op om de drukte voor te blijven, om er vervolgens in terecht te komen. De taferelen, gedeeld op Douyin en Xiaohongshu, herinneren eraan dat vakantieverkeer in China minder een reis is dan een collectieve uithoudingstest.
Toch legde dezelfde vakantie ook een stillere vorm van congestie bloot: een strijd om reputatie. In Hangzhou, een stad van ongeveer 12 miljoen inwoners en een van de rijkste van China, is een enkel gerecht een onwaarschijnlijke bliksemafleider geworden. West Lake-azijnvis, een gestoomde graskarper afgewerkt met zwarte azijn en suiker, is het kenmerkende gerecht van de stad. Deze zomer, na het hoogseizoen, stroomden de sociale platforms opnieuw vol met klachten van bezoekers die bijna 200 yuan betaalden voor een paar happen en teleurgesteld vertrokken.
De lokale bevolking reageerde weerbaar en stelde dat de slechtste recensies afkomstig zijn van toeristenvalrestaurants die geen enkele inwoner zou aanbevelen. Het geschil heeft een label nieuw leven ingeblazen dat pijn doet in een stad die trots is op haar eetcultuur: het idee dat Hangzhou een culinaire woestijn is. De ironie is scherp. De economie van Hangzhou is gegroeid tot een bbp van ongeveer 2,3 biljoen yuan, waarmee het tot de tien grootste steden van China behoort, met een besteedbaar inkomen per hoofd van de bevolking van meer dan 80.000 yuan en bijna 300 binnenlands genoteerde bedrijven. Volgens de cijfers is het een magneet voor talent en geld. Volgens de vis is het een mikpunt van spot.
Beide verhalen wijzen op dezelfde onderliggende verschuiving. Vakantiereizen in China gaan niet langer alleen over ergens aankomen. Het gaat erom wat er gebeurt wanneer honderden miljoenen mensen tegelijk op pad gaan, en hoe die ervaringen in realtime worden uitgezonden, beoordeeld en bediscussieerd. Een file wordt een nationaal gesprek; een bord vis wordt een test van burgerlijke trots.
Voor wereldwijde lezers is de context belangrijk. De Nationale Dag, die de oprichting van de Volksrepubliek op 1 oktober 1949 markeert, luidt een week vakantie in. Het is de drukste reisperiode van het jaar, die zelfs het Lentefestival overtreft wat betreft autoritten, omdat gezinnen sightseeing combineren met bezoeken aan huis. Snelwegen heffen tol op, wat nog meer autorijden aanmoedigt, en populaire routes kunnen vertragen tot een slakkengang.
Steden hebben geleerd om voor deze menigten te concurreren. Toeristische trekpleisters lanceren herfstthema-evenementen, in de hoop reizigers over korte afstand te trekken die een gemakkelijke uitweg zoeken. Maar de keerzijde is kritische aandacht. Wanneer het kenmerkende gerecht van een bestemming teleurstelt, onthoudt het internet dat. Verdedigers van Hangzhou zeggen dat het antwoord niet is om de vis op te geven, maar om bezoekers te leiden naar de keukens die hem nog steeds goed bereiden.
Of de vakantie eindigt met soepelere wegen of een beter bord vis, het patroon is duidelijk: in China is reizen een gedeelde publieke ervaring, en de successen en mislukkingen ervan worden net zo fel bediscussieerd als welke krantenkop dan ook. Voor een stad of een snelweg maakt reputatie nu deel uit van de reisroute.