Naruto's 'Rasengan Project' plant games en anime tot 2029
Fans van Naruto, een van de meest wereldwijd erkende manga- en anime-franchises van Japan, kregen een langetermijnroadmap op New York Comic Con in 2026. Het franchise kondigde aan wat het het Rasengan Project noemt, een reeks animatie, manga en games die over meerdere jaren zal worden uitgerold en momenteel gepland is tot minstens 2029. Er waren geen specifieke releasedata verbonden aan een van de aangekondigde projecten.
Aan de games-kant werden twee titels bevestigd. Een daarvan is een nieuw Naruto-kaartspel, een genre waar de serie de afgelopen jaren niet zwaar op heeft geleund. De andere is een mobiele game bedoeld voor een wereldwijde release in plaats van een enkele regio. Geen van beide heeft een lanceervenster, en de aankondiging gaf geen details over platforms, monetisatie of gameplay-systemen, dus het blijft onduidelijk hoe de twee zich tot elkaar of tot de mainline console-titels die fans al kennen zullen verhouden.
De animatieplannen zijn het meer ongebruikelijke deel van de onthulling. Een crossover tussen Naruto en Ninku staat gepland voor vier afleveringen. Ninku is een manga en anime uit de jaren 90 over een jonge martial artist, en de twee series delen meer dan een genre: Masashi Kishimoto, de maker van Naruto, heeft Ninku genoemd als een vroege invloed. Koji Kiriyama, die Ninku creëerde, is betrokken bij het toezicht op het originele verhaal samen met Kishimoto. Noriyuki Abe, die de Ninku-anime regisseerde, keert terug als regisseur, met Tetsuya Nishio die het karakterontwerp verzorgt.
Die crossover is een opmerkelijk stukje fan service. Naruto liep in Weekly Shonen Jump van 1999 tot 2014 en heeft sindsdien vervolgseries, films en een gestage stroom gelicentieerde games voortgebracht. Ninku is buiten Japan veel minder bekend, dus de samenwerking geeft internationale kijkers een reden om een titel op te zoeken die velen nog nooit zijn tegengekomen, terwijl Japanse lezers van het eerste uur een reünie krijgen van twee makers wier werk een generatie actie-manga heeft gevormd.
De naam Rasengan Project komt van de wervelende energiebol die dient als Naruto’s kenmerkende techniek, een move die zelfs bekend is bij mensen die nog nooit een hoofdstuk hebben gelezen. Het gebruik als overkoepelend label suggereert dat het franchise wil dat de aankondigingen worden behandeld als een samenhangende push in plaats van verspreide eenmalige evenementen, die tegelijkertijd strips, televisie en interactief entertainment omvat.
Het ontbreken van data is het vermelden waard. Meerjarenplannen voor franchises in manga en anime worden vaak jaren van tevoren aangekondigd en vervolgens aangepast naarmate productieschema’s verschuiven, en een crossover van vier afleveringen hangt in het bijzonder af van de capaciteit van de animatiestudio. Het aankondigen van de vorm van het plan zonder zich vast te leggen op data geeft de rechthebbenden ruimte om stukken te verplaatsen terwijl de interesse van fans levend blijft.
Voor wereldwijde lezers is de praktische conclusie eenvoudig. Naruto is niet aan het afbouwen. Tussen een kaartspel, een wereldwijde mobiele release en een crossover-anime-evenement wordt de serie gepositioneerd voor een run die zich ruim na de conclusie van het oorspronkelijke verhaal uitstrekt. Wat dat betekent voor de kwaliteit, en of de kaart- en mobiele titels een publiek buiten toegewijde fans vinden, zal pas duidelijk worden zodra data en platforms zijn bevestigd.