Chileense koperreuzen wankelen nu Chinese vraag de prijs bepaalt
Koperhandelaren werden deze week wakker met een opvallend cijfer. Volgens de Chileense staatscommissie voor koper, bekend als Cochilco, daalde de productie bij Escondida — ‘s werelds grootste kopermijn — in augustus met 27,6 procent op jaarbasis naar 76.100 ton. Bij Collahuasi, een andere Chileense vlaggenschipoperatie, daalde de productie in dezelfde maand met 25,1 procent naar 26.500 ton.
Die twee mijnen alleen al vertegenwoordigen een aanzienlijk deel van het wereldwijde aanbod, dus de dalingen werkten direct door in de prijzen. Op de London Metal Exchange sloot koper $231 hoger op $14.540 per ton. Zink, lood, nikkel en tin stegen ook, terwijl aluminium slechts $2 daalde naar $3.048. Als ‘s werelds grootste kopermijnen niezen, vat het hele metaalcomplex kou.
Voor lezers die het metaal niet kennen: koper is de stille ruggengraat van de energietransitie. Het geleidt elektriciteit door netwerken, motoren, datacenters en elektrische voertuigen. Een enkele grote EV gebruikt veel meer koper dan een vergelijkbare benzineauto, en de aanleg van zonneparken, windturbines en transmissielijnen vergt enorme hoeveelheden. Dat maakt verstoringen in de aanvoer bij mijnen in Chili — goed voor ongeveer een kwart van ‘s werelds koper — een mondiaal verhaal, niet een lokaal.
China bevindt zich aan de andere kant van die keten. Het is veruit de grootste koperconsument en -raffinaderij, importeert concentraat uit Chili, Peru en elders, en verwerkt dat tot draad, buizen en batterijcomponenten. De Chinese vraag helpt dus de prijs bepalen die Chileense mijnen verdienen, en elke hapering in de Chinese bouw of industrie is snel zichtbaar in de handelskamers van de LME. Het is een wederzijdse afhankelijkheid: Chili heeft Chinese kopers nodig, en China heeft Chileens erts nodig.
De dalingen in augustus zijn niet simpelweg een verhaal van een tekort aan metaal. Grote kopermijnen vergrijzen, en de ertskwaliteit — het aandeel bruikbaar metaal per ton gesteente — daalt al jaren. Waterschaarste in Noord-Chili, loononderhandelingen en de simpele moeilijkheid om nieuwe projecten te vergunnen zorgen voor extra wrijving. Analisten beschrijven het komende decennium vaak als een periode waarin de vraag sneller stijgt dan het gemakkelijk beschikbare aanbod, en daarom wordt elk maandelijks productierapport zo nauwlettend bekeken.
Er is ook een financiële dimensie. Koper is een van de meest verhandelde industriële metalen, en de prijs ervan werkt direct door in de kosten van bouwbedrijven, kabelmakers en fabrikanten van huishoudelijke apparaten. Duurder koper maakt alles van airconditioners tot stroomkabels duurder, en die kosten bereiken uiteindelijk de consument. Voor beleggers is koper een proxy geworden om op elektrificatie te wedden — soms het metaal van de energietransitie genoemd.
Dus wat gebeurt er nu? Veel hangt ervan af of augustus eenmalig was, misschien door onderhoud of tijdelijke operationele problemen, of het begin van een langere daling. Als het aanbod zwak blijft terwijl de Chinese vraag stabiel blijft of verbetert, kunnen de prijzen hoog blijven. Als de Chinese bouw zwak blijft, kan de markt het tekort negeren.
Hoe dan ook, de boodschap van deze week is duidelijk: de koperprijs wordt niet langer in één enkele stad bepaald. Hij wordt onderhandeld tussen Chileense mijnputten, Londense handelsdesks en Chinese fabrieken — en de cijfers van augustus hebben de balans iets strakker doen doorslaan.