테슬라 이익 급감, 차기 수익원 시계가 돌기 시작했다

테슬라의 3분기는 표면적으로는 평소와 다름없어 보였다. 48만 6,500대를 인도하고 약 280억 달러의 매출을 기록했으며, 두 수치 모두 1년 전과 비슷한 수준이었다. 즉 사업의 기반은 온전하다.

움직인 것은 이익이다. 순이익은 7억 8,700만 달러로 전년 동기 대비 43% 감소했다. 판매량은 유지되고 매출도 유지됐지만 이익은 급감했다. 이 격차가 세계에서 가장 잘 알려진 전기차 제조사의 현재 위치를 요약한다.

원인은 우연이 아니라 구조적이다. 테슬라를 대중적 브랜드로 만든 두 대중차 모델, Model 3와 Model Y가 여전히 매출의 압도적 대부분을 창출한다. 이들은 경쟁이 유례없이 치열한 시장에서 노후한 모델이며, 업계 전반의 마진을 압박하는 가격 경쟁 속에 판매되고 있다. 특히 중국에서는 현지 경쟁사들이 모든 가격대에서 수십 개의 전기차 모델을 내놓고 있다.

이 두 차는 하한선을 지킬 수 있다. 그러나 그것만으로 한때 테슬라의 가치를 정당화했던 성장 곡선을 되살릴 수는 없다. 중국 업계 관계자들이 던지는 질문, 즉 테슬라가 이 국면을 얼마나 버틸 수 있느냐는 결국 다음에 무엇이 오느냐에 대한 질문이다.

회사의 답은 베팅의 분산이다. 계통용 배터리 수요가 빠르게 성장하는 에너지 저장 사업에 진출했다. 자율주행 소프트웨어와 로보택시 야망을 내세우지만 상업적 출시는 제한적이고 규제도 강하다. 그리고 휴머노이드 로봇으로 눈을 돌려 Optimus가 생산 라인에서 나오기 시작했으며 제조 속도를 확립하려 한다.

그러나 이들 중 어느 것도 아직 Model 3와 Model Y가 한때 그랬던 안정적인 수익 엔진이 되지 못했다. 에너지 저장은 실제 매출이지만 비중은 작다. 로보택시와 로봇은 분기가 아닌 연 단위로 측정되는 약속이다. 각각은 자동차 사업이 자금을 대줄 현금을 덜 벌어들이는 바로 그 시점에 막대한 지출을 요구한다.

몇 년 전에는 없던 경쟁 구도도 있다. 중국 자동차 제조사들은 빠르고 공격적이며 기술적으로 자신감을 갖게 되었고, 일부는 이제 테슬라가 본국에서 느끼는 것과 같은 압력을 수출하고 있다. 테슬라의 브랜드는 여전히 무게가 있고 비용 기반도 강점이지만, 하나의 신모델이 시장 전체를 리셋할 수 있던 시대는 지났다.

글로벌 독자에게 주는 시사점은 테슬라가 더 이상 순수한 성장 스토리도, 아직 성숙한 자동차 제조사도 아니라는 점이다. 수익성은 있지만 둔화하는 핵심 사업을 유지하면서 확실히 돈을 벌 수 있는 다음 기계를 찾는 전환기 기업이다. 향후 분기는 구모델이 가격 결정력을 완전히 잃기 전에 에너지 저장, 소프트웨어, 로봇이 기여를 시작할 수 있는지를 보여줄 것이다.

그때까지 숫자는 단순한 이야기를 말한다. 48만 6,500대 판매, 280억 달러 매출, 그리고 맨 아래에 남은 7억 8,700만 달러. 처음 두 숫자는 테슬라가 여전히 중요하다고 말한다. 세 번째는 새로운 무언가가 필요하다고 말한다.