चीन की 'कृत्रिम सूर्य' परियोजना ने विनिर्माण में मील का पत्थर हासिल किया

27 सितंबर को, सिचुआन प्रांत के डेयांग में एक समारोह ने फ्यूजन ऊर्जा का उपयोग करने की वैश्विक दौड़ में एक शांत लेकिन महत्वपूर्ण क्षण को चिह्नित किया। सरकारी उपकरण निर्माता चाइना नेशनल मशीनरी इंडस्ट्री कॉर्पोरेशन, जिसे सिनोमैक के नाम से जाना जाता है, ने BEST नामक उपकरण के लिए टोरॉइडल फील्ड कॉइल हाउसिंग के पहले बैच के पूरा होने और शिपमेंट की घोषणा की — बर्निंग प्लाज्मा एक्सपेरिमेंटल सुपरकंडक्टिंग टोकामैक। यह दुनिया का पहला कॉम्पैक्ट फ्यूजन ऊर्जा प्रयोग है जिसे प्रायोगिक रिएक्टरों और भविष्य के प्रदर्शन बिजली संयंत्रों के बीच की खाई को पाटने के लिए डिज़ाइन किया गया है।

फ्यूजन, वह प्रतिक्रिया जो सूर्य को ऊर्जा देती है, लंबे समय से अंतिम ऊर्जा स्रोत के रूप में अपनाई जा रही है। यह समुद्री जल से प्रचुर ईंधन और लगभग कोई दीर्घकालिक रेडियोधर्मी कचरे का वादा करती है। चुनौती सूर्य के कोर से अधिक गर्म प्लाज्मा को कैद करने में है। टोकामैक उस प्लाज्मा को डोनट के आकार के कक्ष में निलंबित रखने के लिए शक्तिशाली चुंबकीय क्षेत्रों का उपयोग करते हैं। टोरॉइडल फील्ड कॉइल उस चुंबकीय पिंजरे की रीढ़ हैं, और उनके हाउसिंग को वर्षों तक अत्यधिक ठंड, तीव्र चुंबकीय बलों और भारी यांत्रिक तनाव को सहना पड़ता है।

BEST का निर्माण चीनी विज्ञान अकादमी के अंतर्गत प्लाज्मा भौतिकी संस्थान द्वारा अनहुई प्रांत के हेफ़ेई में किया जा रहा है। फ्रांस में ITER जैसी विशाल अंतर्राष्ट्रीय परियोजनाओं के विपरीत, BEST जानबूझकर कॉम्पैक्ट है। इसका लक्ष्य केवल यह साबित करना नहीं है कि फ्यूजन संभव है, बल्कि इसे व्यावहारिक बनाने के लिए आवश्यक इंजीनियरिंग का परीक्षण करना है — सुपरकंडक्टिंग मैग्नेट से लेकर ताप प्रबंधन और ईंधन चक्र तक। उपकरण से बर्निंग प्लाज्मा शासनों की खोज की उम्मीद है, जहाँ फ्यूजन प्रतिक्रियाएँ स्वयं ताप का मुख्य स्रोत बन जाती हैं।

इस सप्ताह वितरित कॉइल हाउसिंग सबसे मांग वाले घटकों में से हैं। इन्हें मिलीमीटर के अंशों में मापी गई सहनशीलता के साथ निर्मित किया जाना चाहिए, साथ ही ऐसी सामग्रियों का उपयोग करना चाहिए जो पूर्ण शून्य के करीब तापमान और साधारण धातु को फाड़ने के लिए पर्याप्त मजबूत चुंबकीय क्षेत्रों का सामना कर सकें। सिनोमैक की चाइना नेशनल एर्झोंग ग्रुप, जो भारी फोर्जिंग और परमाणु उपकरणों में दशकों का अनुभव रखने वाली सहायक कंपनी है, ने यह बैच अपने डेयांग आधार पर तैयार किया।

कंपनी के अनुसार, इन हिस्सों का सफल सामूहिक उत्पादन दर्शाता है कि चीनी निर्माताओं ने अगली पीढ़ी की फ्यूजन मशीनों के लिए आवश्यक विशेष सामग्रियों, वेल्डिंग और सटीक मशीनिंग में महारत हासिल कर ली है। कॉइल हाउसिंग अब हेफ़ेई भेजे जाएँगे, जहाँ BEST टोकामैक का असेंबली चल रहा है। अधिकारियों का कहना है कि उपकरण का लक्ष्य आने वाले वर्षों में अपना पहला प्लाज्मा प्राप्त करना है, हालाँकि फ्यूजन समयसीमा की भविष्यवाणी करना कुख्यात रूप से कठिन है।

वैश्विक फ्यूजन समुदाय के लिए, यह समाचार इस बढ़ती भावना को जोड़ता है कि क्षेत्र तेज हो रहा है। संयुक्त राज्य अमेरिका, ब्रिटेन और जापान में निजी उद्यम कॉम्पैक्ट टोकामैक और वैकल्पिक डिज़ाइन बनाने की दौड़ में हैं, जबकि ITER अपनी धीमी असेंबली जारी रखे हुए है। चीन का दृष्टिकोण — एक बड़े राज्य-वित्त पोषित अनुसंधान कार्यक्रम को कॉम्पैक्ट, ग्रिड-तैयार डिज़ाइनों की समानांतर कोशिश के साथ जोड़ना — अपनी गति और पैमाने के लिए ध्यान आकर्षित कर रहा है। देश BEST के बड़े उत्तराधिकारी, चाइना फ्यूजन इंजीनियरिंग टेस्ट रिएक्टर को भी विकसित कर रहा है।

BEST परियोजना संदेह से मुक्त नहीं है। फ्यूजन कुख्यात रूप से दशकों से दशकों दूर रहा है, और अभी तक किसी भी प्रयोग ने अपनी खपत से अधिक ऊर्जा उत्पन्न नहीं की है। लेकिन प्रत्येक घटक मील का पत्थर इंजीनियरिंग वास्तविकता को करीब लाता है। कॉइल हाउसिंग ग्लैमरस नहीं हैं; वे भारी, सटीक औद्योगिक उत्पाद हैं। फिर भी उनके बिना, कोई प्लाज्मा कैद नहीं हो सकता, और कोई फ्यूजन नहीं हो सकता।

जैसे-जैसे दुनिया मौसम की परवाह किए बिना दिन-रात चल सकने वाले कार्बन-मुक्त ऊर्जा स्रोतों की तलाश कर रही है, फ्यूजन का आकर्षण और बढ़ता जा रहा है। यदि BEST सफल होता है, तो यह अकेले शहरों को रोशन नहीं करेगा। लेकिन यह साबित कर सकता है कि प्रयोगशाला प्रयोग से औद्योगिक मशीन तक का कदम संभव है — और लंबे समय से वादा किया गया कृत्रिम सूर्य आखिरकार इंजीनियरिंग की पहुँच में है।