Weibo Gaming's Demacia Cup-winst beëindigt een wachttijd van 1.076 dagen voor China
Voor Chinese League of Legends-fans was het getal dat op 15 oktober telde niet de 3-2 score, maar de 1.076 dagen die eraan voorafgingen. Team WE, een van China’s oudste en meest roemruchte organisaties, versloeg Korea’s BRO in een vijfpotige halve finale van de Demacia Cup, en werd daarmee het eerste Chinese team naast Bilibili Gaming dat in bijna drie jaar een best-of-five serie tegen een Koreaanse tegenstander won. Het laatste dergelijke resultaat dateerde van 4 november 2023, toen JDG KT met 3-1 versloeg in de kwartfinales van het S13 Wereldkampioenschap.
De Demacia Cup is China’s langlopende binnenlandse bekertoernooi, gehouden in het lokale laagseizoen en traditioneel gebruikt door teams om nieuwe roosters te testen. De editie van dit jaar trok ongebruikelijke aandacht omdat Koreaanse ploegen zijn uitgenodigd voor de internationale bracket, waardoor wat normaal een low-stakes tune-up is, veranderde in iets dat dichter bij een regionale meetlat ligt. Eerdere resultaten in het toernooi waren slecht uitgevallen voor de thuisploegen, wat deels verklaart waarom WE’s overwinning zo hard aankwam.
De serie zelf had alles wat een neutrale fan zich kon wensen. WE bouwde een 2-0 voorsprong op, zag BRO vervolgens twee games terugvechten om een beslisser af te dwingen. Voormalig WE-ster Ruo Feng, een van de meest herkenbare namen in de clubgeschiedenis, schreef achteraf dat het angstaanjagend was om te zien hoe het teruggebracht werd tot 2-2, maar dat WE’s macro-spel in game vijf zo schoon was dat het een echte verrassing was. Chinese omroepen reageerden op vergelijkbare wijze en beschreven de overwinning als het toebrengen van een pijnlijk langzame nederlaag aan de Koreaanse ploeg.
WE’s top laner Cube was bot in zijn interview na de wedstrijd. Hij zei dat het team alleen fouten moet vermijden om comfortabel te winnen, en richtte een speelse boodschap aan zijn tegenstander, zeggende dat het tijd was dat die rivaliteit hier eindigde. In-game voice-communicatie vrijgegeven door de club toonde hetzelfde vertrouwen op het moment: een speler benadrukte dat het team plays moest blijven maken in plaats van terrein prijs te geven, met de waarschuwing dat toegeven verlies zou betekenen.
De menselijke kant van het resultaat was net zo memorabel. Beelden van de locatie toonden een jonge WE-fan in het publiek die huilde en haar gezicht bedekte na de laatste game, een reactie die zich snel verspreidde over Chinese sociale platforms. Het was het soort moment dat verklaart waarom deze competitie belangrijk is voor de mensen in het gebouw, zelfs wanneer de inzet officieel laag is.
De overwinning stuurt WE naar de finale van de Demacia Cup internationale invitational. Het geeft Chinese fans ook een zeldzaam stuk bewijs dat de kloof aan de top van de regionale piramide smaller kan zijn dan recente internationale resultaten suggereerden. Voor een club met WE’s geschiedenis is het resultaat een herinnering aan waarom het nog steeds een van de luidruchtigste fanbases van het land aanvoert.
Korea’s teams blijven de benchmark in de meeste wereldwijde rankings, en één cup halve finale herschrijft dat niet. Maar reeksen hebben hun eigen psychologische gewicht, en 1.076 dagen is een lange tijd om er een te dragen. WE zal nu proberen de klus te klaren in de finale, met een fanbase die al heeft laten zien hoeveel ze dit wil.