Jojopyun over eerste confrontatie met Faker: 'Ik werd volledig vernietigd'

Voor een jonge professionele gamer hoort zelfvertrouwen bij het vak. Jojopyun, de mid-laner van het Europese team MKOI, heeft er meer dan genoeg van. Maar in een recent video-interview haalde hij de dag aan waarop dat vertrouwen de realiteit ontmoette: de eerste keer dat hij tegen Faker speelde in een trainingssessie, en de les die daarop volgde.

Faker, wiens echte naam Lee Sang-hyeok is, speelt voor het Koreaanse team T1 en wordt algemeen beschouwd als de beste League of Legends-speler aller tijden. Hij heeft meerdere wereldkampioenschappen gewonnen en is al meer dan een decennium een begrip in de competitieve gaming. Voor een nieuwkomer is een lane delen tegen hem een rite de passage.

Jojopyun zei dat hij voor die sessie nog nooit iemand van buiten zijn eigen regio op topniveau had getroffen. “Ik dacht dat iedereen eigenlijk behoorlijk middelmatig was”, herinnerde hij zich. “Ik dacht: Faker kan niet zo sterk zijn. Ik weet dat hij de GOAT is, maar is hij echt zo goed?” De term GOAT — greatest of all time — is standaard internetjargon in gamingkringen, en Jojopyun gebruikte hem zonder aarzeling.

Toen kwam de trainingswedstrijd. Het was de eerste dag dat zijn team in Zuid-Korea aankwam, en ze scrimden bijna meteen tegen T1. Het resultaat was bruut. “Ik werd volledig vernietigd”, zei hij. “Het was niet eens close. De lane was meteen voorbij.” In League of Legends is de midlane een groot deel van de vroege game een één-op-één duel, dus een scheve matchup daar kan het tempo van de hele map bepalen.

Wat het verhaal zo aansprekend maakt, is dat het niet echt een verhaal over verliezen is. Het is een verhaal over kalibratie. Trainingswedstrijden, in de scene bekend als scrims, zijn de plek waar reputaties stilletjes worden opgebouwd en stilletjes afgebroken, ver van de camera’s en het prijzengeld. Spelers uit kleinere regio’s komen vaak aan in de overtuiging dat het gat klein is, en ontdekken dat het wordt gemeten in duizenden uren bewuste oefening.

Voor fans buiten de gamingwereld lijkt de dynamiek op elk high-performance veld. Een jonge tennisser ontmoet een doorgewinterde kampioen en leert dat het verschil niet één vaardigheid is, maar tientallen kleine beslissingen die sneller worden genomen. In League of Legends betekent dat wave control, timing, mapbewustzijn en het vermogen om de bedoeling van een tegenstander te lezen voordat die duidelijk wordt.

Jojopyun’s openhartigheid is breed gedeeld onder volgers van de competitieve scene, deels omdat zulke bescheidenheid zeldzaam is in een cultuur die bravoure beloont. Hij beweerde niet dat het verlies pech was of dat de matchup oneerlijk was. Hij beschreef simpelweg het gat en ging verder, wat misschien wel de nuttigste les is voor iedereen die een moeilijk doel nastreeft.

Het interview dient ook als herinnering aan hoe internationaal het spel is geworden. Een Europese speler die naar Seoul reist om te trainen en zich meet met een Koreaanse icoon, is nu een gewoon onderdeel van de kalender. Het zwaartepunt van de scene is in de loop der jaren vele malen verschoven, maar de standaard die Faker heeft gezet, fungeert nog steeds als een benchmark waaraan nieuwkomers zich meten.

Of Jojopyun dat gat in toekomstige ontmoetingen dicht, is een open vraag. Wat hij al heeft laten zien, is de bereidheid om hardop te zeggen wat de meeste spelers alleen privé toegeven: dat de besten ter wereld inderdaad zo goed zijn.