OpenAI vertelt investeerders dat jaarlijkse omzet bijna $50 miljard bedraagt, niet $70 miljard
OpenAI heeft stilletjes de verwachtingen over zijn eigen omvang bijgesteld. Volgens financiële documenten die aan investeerders zijn getoond en waarover de Financial Times berichtte, heeft het bedrijf onthuld dat zijn jaarlijkse omzet eind september de $50 miljard naderde — ongeveer $20 miljard minder dan het cijfer dat slechts weken eerder in mediaberichten circuleerde.
Het verschil is geen plotselinge vertraging. Mensen die bekend zijn met de zaak zeggen dat het voortkomt uit hoe de twee toonaangevende AI-labs hun geld tellen. Anthropic neemt verkopen via cloudpartners zoals AWS en Google Cloud op in zijn omzetlijn. OpenAI doet dat niet, omdat die regelingen anders werken in zijn boeken. Toen investeerders de twee bedrijven direct probeerden te vergelijken, vergeleken ze uiteindelijk twee verschillende definities van omzet. Het lagere cijfer is het cijfer waar OpenAI zelf achter staat.
Zelfs bij $50 miljard is de schaal opmerkelijk voor een bedrijf dat een paar jaar geleden buiten technologische kringen weinig bekend was. Het toont ook hoe snel de AI-industrie een business is geworden van echte budgetten, echte infrastructuur en echte investeerders, in plaats van een onderzoeksproject met een demo eraan vast. Jaarlijkse omzet is simpelweg het tempo van de meest recente maand vermenigvuldigd over een jaar, dus het is een momentopname en geen garantie — een onderscheid dat belangrijk is wanneer de groei zo snel is.
De onthulling kwam op een nerveuze dag voor de markten. De Nasdaq Composite Index daalde met meer dan 1 procent, en de Philadelphia Semiconductor Index zakte ongeveer 3 procent, waarbij Intel, Marvell, Micron en AMD allemaal scherp daalden. Nvidia, het meest waardevolle bedrijf in de sector en een belangrijke leverancier van de chips die AI-modellen trainen en draaien, daalde ongeveer 2 procent. Wanneer de grootste koper van rekenkracht op de markt zijn eigen cijfers herziet, voelen de bedrijven die hem hardware verkopen de trilling het eerst.
De timing is om een andere reden ongemakkelijk. Uitgaven aan AI-infrastructuur zijn nu een van de belangrijkste motoren van de wereldwijde vraag naar geavanceerde chips, de bouw van datacenters en elektriciteit. Oracle bijvoorbeeld heeft ongebruikelijke manieren onderzocht om zijn datacenters van stroom te voorzien terwijl gaspijpleidingen vertraagd zijn, waaronder het per vrachtwagen rechtstreeks naar serverparken vervoeren van aardgas — een strategie die het al heeft gebruikt in de buurt van Salt Lake City en in Texas. Dergelijke maatregelen onderstrepen hoe nauw de lotgevallen van softwarebedrijven en energieleveranciers met elkaar verweven zijn geraakt.
Voor wereldwijde lezers gaat de les minder over de boekhouding van één bedrijf dan over hoe jong deze industrie nog is. Omzetdefinities zijn nog niet gestandaardiseerd, partnerschappen vervagen de grens tussen de eigen verkopen van een bedrijf en die van zijn partners, en investeerders leren de kleine lettertjes in real time te lezen. Een verschil van $20 miljard tussen twee beschrijvingen van hetzelfde bedrijf is een herinnering dat in AI de cijfers nog steeds worden geschreven.
OpenAI heeft publiekelijk niet gereageerd op de documenten. Wat duidelijk is, is dat het bedrijf qua omzettempo een van de grootste particuliere bedrijven ter wereld blijft, en dat zijn onthullingen nu markten ver buiten zijn eigen sector in beweging brengen. De komende kwartalen zullen uitwijzen of het cijfer van $50 miljard een pauze in het verhaal was of een nieuwe basislijn.