腸内の数兆個の細菌を、免疫が戦わずに許容する理由

あなたの免疫系は、おとなしい同居人ではない。ほとんどの微生物を侵入者とみなし、脅威が去るまで感染組織を炎症と巻き添え被害で満たす、重武装の国境警備隊だ。だからこそ、中国の読者の間でささやかれている疑問を投げかける価値がある。数兆個の細菌が住む結腸は、なぜお目こぼしされるのか。

短い答えは、腸は奇妙な場所であり、そこに配置された免疫細胞はそれを知っている、というものだ。胃と小腸では、過酷な酸と酵素が消化を助け、これらの液体は免疫細胞が関与する前に多くの微生物を殺す。物質が大腸に到達する頃には、その化学兵器のほとんどは吸収されるか、他の場所で再利用されている。到着するのは主に老廃物であり、老廃物こそが細菌の大好物なのだ。

勝てない戦争をする代わりに、結腸は交渉する。その内壁は厚い粘液層で覆われ、ほとんどの細菌を下の細胞から物理的に遠ざける。腸壁の免疫細胞も血流中のものとは異なる調整がなされている。なじみのある微生物に出会うと、炎症性ではなく鎮静的なシグナルを放出し、寛容に傾くのだ。その結果、地雷原ではなく検問所のある国境が生まれる。

この取り決めは慈善ではない。細菌はその居場所を稼いでいる。ヒトの酵素では分解できない食物繊維を分解し、結腸を裏打ちする細胞を養い、炎症の調節を助ける短鎖脂肪酸を産生する。空間と栄養素を占めることで、より危険な生物を排除する。あるものは人生の早期に免疫系を訓練し、どの標的を攻撃する価値があるかを教える。研究者たちはこの関係を、対峙ではなく管理されたパートナーシップとしてますます表現している。

バランスが崩れると、結果は目に見える。抗生物質はコミュニティの大部分を一掃し、時にクロストリジオイデス・ディフィシルのような有害種を繁殖させ、重度の下痢を引き起こす。炎症性腸疾患などの状態は、免疫細胞が普通の腸内常在菌への寛容を失うことと関連している。腸の外でさえ、マイクロバイオームの変化は代謝や免疫の状態と関連付けられているが、科学者たちは相関は原因と同じではないと慎重に指摘する。

進化的にも興味深い側面がある。腸は暖かく、栄養豊富で、酸素の少ない環境であるため、空気なしで生きることに適応した微生物に有利であり、そうした微生物は開かれた組織で繁栄するものよりも攻撃的でない傾向がある。言い換えれば、免疫系は騙されているのではない。よく管理された地域の方が恒久的な暴動よりましだという、計算された決定を下しているのだ。

だからといって、腸が楽園であるわけではない。そこの免疫細胞は、真の病原体が現れれば依然として激しい反応を起こすことができ、粘液バリアは損傷、ストレス、感染によって破られることがある。休戦は条件付きで、毎日更新され、コミュニティがおおよそその領域にとどまることに依存している。

だから次に誰かが「直感を信じろ」と言ったら、文字通りのバージョンがある。あなたの体はいつ戦い、いつ共存すべきかを学ぶのに何百万年も費やし、ほとんどの場合、その算術を正しく行っているのだ。