A noite em que Yi Jianlian ofereceu uma garrafa de Lafite a um rival
Os fãs de basquete chinês têm boa memória, e poucos momentos da liga nacional CBA são tão repetidos quanto a noite em que Yi Jianlian perdeu a cabeça e prometeu uma garrafa de Lafite a um adversário.
A cena tornou-se sinônimo de um raro lampejo de fogo de um jogador famoso pela calma. Yi, nascido em 1987 em Guangdong, passou partes de sua carreira na NBA com os Milwaukee Bucks, os New Jersey Nets, os Washington Wizards e os Dallas Mavericks antes de voltar para casa para ser o pilar dos Guangdong Southern Tigers. Em quadra, era conhecido pela eficiência silenciosa em vez de provocações verbais, e é exatamente por isso que o desabafo ficou marcado.
Seu alvo era Shen Zijie, um pivô de braços longos nascido em 1997 que joga pelos Shenzhen Leopards e já representou a China internacionalmente. Os dois homens estão separados por uma década e pela geografia do mapa do basquete de Guangdong: Dongguan e Shenzhen ficam a menos de uma hora de trem de alta velocidade, e seus times se enfrentam com frequência suficiente para que a familiaridade gere atrito.
Durante uma série de playoffs ferozmente disputada, a intensidade física entre os dois pivôs transbordou. Yi, normalmente reservado, foi flagrado por câmeras dizendo a Shen que lhe ofereceria uma garrafa de Chateau Lafite — o vinho premier grand cru de Bordeaux que se tornou um símbolo de status nos círculos empresariais e de entretenimento da China — assim que a série fosse decidida. Se foi uma provocação, um desafio ou um convite, isso tem sido debatido desde então, e essa ambiguidade faz parte de seu charme.
O clipe se espalhou muito além dos fóruns de basquete. O Lafite, já presença constante em banquetes chineses e favorito dos colecionadores, tornou-se brevemente um meme do basquete. Fãs fizeram edições combinando a frase com música dramática, e a expressão entrou no jargão da internet esportiva do país, usada sempre que alguém queria sinalizar confiança antes de uma disputa.
Para Shen, o momento foi menos confortável. Ele era um pivô emergente da seleção nacional sendo medido contra o jogador em atividade mais condecorado do país, e a troca enquadrou o confronto como um duelo pessoal. No entanto, ambos os homens falaram um do outro desde então com respeito profissional, e a cultura do basquete chinês tende a tratar esses pontos de ebulição como entretenimento, e não como ressentimento.
Yi se aposentou em 2023 após uma carreira que incluiu vários títulos da CBA, participações olímpicas e um período como a exportação de basquete mais reconhecível da China. Shen continuou a se desenvolver, mudando entre clubes e permanecendo na conversa da seleção nacional. O confronto entre eles agora pertence ao folclore de uma liga que ainda busca o tipo de rivalidade que faz o esporte nacional parecer urgente.
O que faz a história perdurar é o contraste em seu cerne. Os fãs de esporte chineses costumam reclamar que suas estrelas são educadas demais, treinadas demais pela mídia, cuidadosas demais. Yi Jianlian, logo ele, rompeu brevemente esse molde — e transformou uma garrafa de vinho francês em uma das frases mais citadas do basquete chinês.