Reigerseizoen in Gaozhou: de stille natuuroverwinning van een Chinese stad
Elk najaar komt er iets wits en rusteloos naar Gaozhou, een provinciestad in het westen van Guangdong. Zwermen reigers arriveren met het koelere weer en nestelen zich langs stedelijke rivieroevers, voorstedelijke wetlands en de beboste randen van vijvers. Mensen die ‘s avonds een wandeling maken bij de Baoguang-pagode bleven dit seizoen midden in hun stap staan toen de vogels laag over het ondiepe water scheerden en daarna roerloos in het water stonden te wachten op vis.
De reiger is geen zeldzame soort in Zuid-China, maar zijn bereidheid om binnen een bebouwde stad te foerageren is dat wel. Reigers zijn schuw en stemmen met hun voeten: waar het water vervuild is of de oevers vol beton staan, landen ze eenvoudigweg niet. Hun komst naar de rivieren en wetlands van Gaozhou wordt lokaal gezien als een rapportcijfer voor jaren van werk aan afvalwaterzuivering, herstel van rivieroevers en bescherming van wetlands. De vogels komen voor de vis, en de vis komt voor schoner water.
Wat het tafereel ongewoon maakt, is hoe de stad ermee is omgegaan. In plaats van de vogels af te schermen of entree te vragen voor een uitkijkpunt, laat Gaozhou bewoners en bezoekers grotendeels kijken vanaf de paden die ze toch al gebruiken. Tijdens de Nationale Feestdag begin oktober kwamen mensen bij de Baoguang-pagode steeds per ongeluk de zwermen tegen. De etiquette die ontstond, was zelfopgelegd: stoppen, afstand houden, rustig fotograferen, verder lopen. Geen drones, geen achtervolging, geen voeren.
Die terughoudendheid is belangrijk, want de relatie tussen wilde dieren en toerisme in China is niet altijd zo zachtzinnig. Dit najaar onthulde staatsomroep CCTV een geval in Binnen-Mongolië waar een meer in een ecologische beschermingszone commercieel was ontwikkeld met tickets, restaurants en attracties. Het contrast is leerzaam. Een natuurlijk landschap kan worden beschermd en toch worden genoten; het kan ook worden omhuld met tourniquets en verpakt als betaalde attractie, waarna de wilde dieren die mensen daarheen trokken, meestal vertrekken.
De reigers van Gaozhou bevinden zich aan het gezondere uiteinde van dat spectrum. De vogels zijn een seizoensgebeurtenis, geen product met ticket. Het lokale toerisme profiteert indirect: fotografen en vogelaars verlengen hun verblijf, en guesthouses op het platteland zien najaarsboekingen. Maar het belangrijkste publiek zijn gewone bewoners, die de reigers als deel van de buurt beschouwen in plaats van als een spektakel waarvoor entree nodig is.
Er zit een praktische les in voor andere kleine Chinese steden die toeristische inkomsten willen opbouwen zonder beton. Wilde dieren zijn een wispelturig bezit. Het kan niet worden gepland, gebrandmerkt of gegarandeerd voor een vakantiepubliek. Wat een stad kan beheersen, is leefgebied: waterkwaliteit, ongestoorde ondiepten, bomen die langs de oever blijven staan. Doe dat, en de reigers keren op hun eigen schema terug, jaar na jaar.
Voor internationale bezoekers is Gaozhou nog geen kopbestemming. Het ligt in Maoming, een kustprefectuur die beter bekend staat om lychees en petrochemicaliën dan om vogelen. Dat is misschien juist het punt. Sommige van de meest lonende reizen in China vinden nu plaats op plekken die nooit op een must-see-lijst zijn beland — een rivieroever in de schemering, een zwerm witte vogels die op het water neerstrijkt, en een stad die besloot dat het uitzicht het waard was om te beschermen in plaats van te verkopen.
Het najaar is het seizoen om het te zien. De reigers blijven zolang het weer het toelaat en trekken dan verder. De taak van Gaozhou is ervoor te zorgen dat er een plek is waar ze naar terug kunnen keren.