Chinese rekencentra staan halfleeg terwijl data in de provincies opgesloten blijven
China heeft een uitgestrekt netwerk van intelligente rekencentra gebouwd, de faciliteiten die AI-modellen trainen en draaien. Maar een groot deel van die capaciteit staat stil. Op een congres over recht en economie aan de Hebei Universiteit op 31 oktober presenteerden onderzoekers cijfers die direct de aandacht trokken: het nationale aanbod van intelligente rekenkracht bedraagt ruwweg 8 miljard kaarturen, terwijl het werkelijke gebruik slechts ongeveer 1,4 miljard kaarturen is. Dat komt neer op een bezettingsgraad onder 36,8 procent. Sommige kleine en middelgrote rekencentra doen het nog slechter, met een bezetting onder 20 procent.
De cijfers wijzen op een probleem dat makkelijk over het hoofd wordt gezien bij het tellen van nieuwe datacenters. Data zitten opgesloten binnen provinciegrenzen. Rekencapaciteit wordt behandeld als iets om te grijpen en vast te houden, waarbij lokale centra om positie concurreren in plaats van zich in een netwerk te verbinden. Het resultaat is een lappendeken van eilanden, elk met een eigen aanbod en eigen regels, terwijl het land juist een eengemaakte nationale markt voor data en rekenkracht nastreeft.
Het congres, de jaarvergadering 2026 van de Economic Law Research Society van de China Law Society, bracht wetenschappers samen om vanuit drie invalshoeken één vraag te stellen: data, begrotingsbeleid en financiën. Hoe kunnen instellingen de beweging van productiefactoren bijhouden? De discussie vatte het antwoord op als een kwestie van sloten openen, niet van meer beton storten. Een centrum dat geen data uit een andere provincie kan betrekken, kan zijn rekken niet vullen, hoe goedkoop zijn elektriciteit ook is.
Voor internationale lezers is de kloof van belang omdat China zwaar investeert in AI-infrastructuur. Als bijna twee derde van de aangekondigde capaciteit ongebruikt blijft, hangt het rendement op die investeringen minder af van de chiplevering dan van regels die data en workloads laten reizen. De wetenschappers stelden geen eenduidige oplossing voor, maar hun kader suggereert dat de beperkende factor bestuurlijk is, niet technisch. Data die één jurisdictie aanhoudt, of rekenkracht die voor lokale projecten is gereserveerd, kan geen model bedienen dat schaal nodig heeft.
De stilstaande capaciteit roept ook vragen op over hoe zulke projecten worden gepland. Lokale overheden hebben prikkels om centra te bouwen en de capaciteit als een prestatie te tellen, terwijl de vraag die ze bezig zou houden elders kan liggen. Wanneer het aanbod in kaarturen wordt gemeten en de vraag in echte workloads, kunnen de twee cijfers ver uiteenlopen. De congrescijfers bieden een zeldzame publieke blik op die kloof.
De discussie zal waarschijnlijk niet bij het congres eindigen. China’s streven naar een eengemaakte nationale markt heeft al terreinen van energie tot vervoer geraakt, en data is een van de moeilijkste gevallen omdat ze zowel commerciële als bestuurlijke grenzen overschrijden. Of de volgende stap een nationaal planningssysteem is, nieuwe regels voor gegevensdeling tussen provincies, of simpelweg een betere boekhouding van wat daadwerkelijk wordt gebruikt, de druk om de eilanden te verbinden neemt toe.
Voor iedereen die China’s AI-uitbouw volgt, is de les dat capaciteit op papier niet hetzelfde is als capaciteit in bedrijf. Een centrum dat onder 20 procent bezetting draait, is niet zozeer een strategische reserve als wel een gestrand bezit. De vraag is nu of de institutionele sloten snel genoeg opengaan om de hardware zijn kosten waard te maken.