Antitrustzaak Apple kan eindigen in schikking, en ontwikkelaars maken zich zorgen
Het Amerikaanse ministerie van Justitie bespreekt een schikking met Apple over de antitrustzaak die het tegen de iPhone-maker heeft aangespannen, volgens ingewijden die door mediaberichten worden aangehaald. De gesprekken, nog in een vroeg stadium, hebben app-ontwikkelaars op scherp gezet. Bedrijven waaronder PayPal en Epic Games hebben het ministerie al laten weten dat ze vrezen dat een onderhandelde deal tekort zal schieten bij het beteugelen van wat zij omschrijven als het concurrentiebelemmerende gedrag van Apple.
Apple heeft publiekelijk niet gereageerd op de gemelde gesprekken, en het ministerie van Justitie heeft de details niet bevestigd. Maar de richting lijkt duidelijk: functionarissen hebben ontwikkelaars te kennen gegeven dat ze de zaak liever via een schikking afsluiten dan er in de rechtszaal over te blijven discussiëren. Voor een overheidsantitrustzaak van deze omvang is die voorkeur niet ongebruikelijk. Processen zijn traag, duur en onvoorspelbaar, en een schikking kan veranderingen in de bedrijfspraktijk veel sneller opleveren dan een vonnis dat jaren op zich kan laten wachten.
Die snelheid is precies waar de ontwikkelaars zich zorgen over maken. Hun argument is dat een achter gesloten deuren onderhandelde schikking de kern van een bedrijfsmodel eerder beschermt dan hervormt. Als de maatregelen vaag zijn, of als Apple instemt met kleine aanpassingen die moeilijk te handhaven zijn, zou de app-economie er over een paar jaar nog vrijwel hetzelfde uitzien. PayPal en Epic Games, die beide in conflict zijn gekomen met Apple over betalingsregels en commissies van de app store, willen dat het ministerie vasthoudt aan sterkere structurele veranderingen.
De App Store van Apple staat centraal in het geschil. Ontwikkelaars klagen al lang over de commissie die Apple op digitale verkopen heft, de regels die bepalen hoe apps op iPhones mogen worden gedistribueerd, en de beperkingen op het sturen van gebruikers naar alternatieve betaalmethoden. Apple werpt tegen dat zijn regels de privacy en veiligheid van gebruikers beschermen, en dat zijn store kleine ontwikkelaars toegang geeft tot een wereldwijd publiek dat ze alleen niet zouden bereiken. Regelgevers in Europa hebben al veranderingen afgedwongen in de manier waarop Apple daar opereert, en die regels worden nauwlettend gevolgd als mogelijk sjabloon.
Voor wereldwijde lezers reikt de inzet verder dan één bedrijf. Apple is een van de meest waardevolle ondernemingen ter wereld, en de voorwaarden die het voor zijn app store stelt, werken door in de hele software-industrie. Een schikking die de overheid tevreden stelt maar niet de ontwikkelaars, kan nieuwe rechtszaken uitlokken, meer regulatoire druk in andere landen, en aanhoudende wrijving met de bedrijven die de apps bouwen die iPhone-gebruikers daadwerkelijk gebruiken. Een strengere schikking zou de economie van mobiele software kunnen herdefiniëren.
Er is ook een timingkwestie. Antitrustzaken verlopen traag, en een nieuwe regering kan prioriteiten veranderen. Nu schikken zou het ministerie een overwinning laten claimen zonder het risico van een lang proces, terwijl Apple jaren van juridische onzekerheid en schadelijke krantenkoppen zou vermijden. Ontwikkelaars kennen deze asymmetrie, en daarom lobbyen ze hard voordat er een deal wordt getekend.
Wat er vervolgens gebeurt, hangt af van hoe specifiek de maatregelen worden. Als de schikking duidelijke, meetbare veranderingen in betalingsregels en app-distributie bevat, kunnen ontwikkelaars die accepteren. Als ze leunt op beloftes en goede wil, verwacht dan dat de strijd doorgaat in rechtszalen en in parlementen over de hele wereld. Voorlopig blijven de onderhandelingen privé, en de app-economie houdt de deur in het oog.